Avec le très convoité Gavin McKenna comme attraction principale, la Ligue nationale de hockey (LNH) a choisi les Sabres de Buffalo pour accueillir son repêchage annuel en juin, a confié à l'Associated Press une personne au courant de cette décision.

Cette personne s'est exprimée vers la fin de la semaine dernière sous le couvert de l'anonymat, car la ligue n'avait pas encore révélé ses plans. La nouvelle a d'abord été rapportée par le réseau ESPN.

L'annonce officielle sera faite dans une conférence de presse à laquelle participera le commissaire de la LNH, Gary Bettman, à Buffalo lundi soir avant le match des Sabres contre les Panthers de la Floride.

Les dates du repêchage ont déjà été fixées aux 26 et 27 juin, la ligue optant pour un format décentralisé pour une deuxième année de suite. Ce format permet aux espoirs et à leurs familles d'assister au repêchage, tandis que les dirigeants des équipes effectuent leurs choix depuis leur marché local.

Selon la source de l'Associated Press, la séance de sélection se tiendra au KeyBank Center, l'amphithéâtre où jouent les Sabres. Il s'agit d'un changement par rapport à l'année dernière, où l'événement de deux jours s'était déroulé au Peacock Theater de Los Angeles.

Ce sera la quatrième fois que les Sabres accueilleront le repêchage. La plus récente remonte à 2016. Auston Matthews avait alors été sélectionné en première position par les Maple Leafs de Toronto.

Cette fois-ci, tous les regards seront tournés vers McKenna, qui dispute sa première année à l'Université Penn State et qui est depuis longtemps pressenti pour être le premier choix du repêchage de 2026.

Âgé de 18 ans et originaire de Whitehorse, au Yukon, McKenna a fait les manchettes cet été lorsqu'il a décidé de quitter la Ligue canadienne de hockey après plus de deux saisons à Medicine Hat, en Alberta, pour jouer à Happy Valley, une région du centre de l'État de la Pennsylvanie où se trouve l'Université Penn State.

Ce transfert vers les États-Unis a eu lieu lors de la première intersaison après que la NCAA eut levé son interdiction de longue date, permettant ainsi aux joueurs de la LCH de se joindre au circuit universitaire américain.

McKenna est perçu comme un talent générationnel et est considéré depuis 2024 comme le meilleur espoir du repêchage de 2026.

McKenna occupe le quatrième rang chez les Nittany Lions et le septième parmi les recrues de la NCAA avec 4 buts et 15 mentions d'aide en 18 matchs.

Les rangs universitaires sont considérés comme plus difficiles, car la majorité des joueurs ont 19 ans ou plus, contrairement à la LCH, où la tranche d'âge est comprise entre 16 et 20 ans.

En tant que membre de l'équipe canadienne médaillée de bronze lors du récent Championnat mondial junior, McKenna a terminé le tournoi en deuxième place du classement des meilleurs marqueurs avec 10 points (4 buts, 6 aides) en 7 matchs.

Dans la LCH, McKenna s'est illustré à Medicine Hat, où il a inscrit 91 buts et 198 aides en 158 matchs.