L’obésité n’est plus une crise sanitaire uniforme, mais une épidémie à deux vitesses. Une étude historique menée sur 45 ans et portant sur 232 millions de personnes, publiée dans la revue Nature par le réseau international NCD-RisC, révèle un tournant majeur. Alors que les taux d’obésité commencent enfin à se stabiliser, voire à légèrement reculer chez les jeunes dans les pays occidentaux les plus riches, la crise s’accélère à un rythme alarmant dans les pays à revenu faible et intermédiaire, notamment chez les enfants et les adolescents.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi l’obésité est scientifiquement classée comme une forme de malnutrition.

• La méthode mathématique du clustering utilisée pour cartographier la fracture mondiale.

• Les facteurs socio-économiques qui expliquent pourquoi les pays en développement sont désormais en première ligne.

Une épidémie d’un milliard de personnes

Aujourd’hui, près d’une personne sur huit dans le monde souffre d’obésité, ce qui représente plus d’un milliard d’individus. Les recherches à long terme ont largement démontré que cette maladie non transmissible dépasse de loin la simple question du poids ou de l’esthétique. Elle agit comme un déclencheur insidieux pour de nombreuses pathologies graves : maladies cardiaques, insuffisances rénales, troubles hépatiques, atteintes respiratoires et affections musculo-squelettiques qui dégradent la qualité de vie.

Cette vulnérabilité a éclaté au grand jour lors de la pandémie de COVID-19, où les personnes obèses ont présenté un risque drastiquement plus élevé de complications, d’hospitalisations et de décès.

Bien que cela puisse sembler paradoxal, l’organisation médicale considère l’obésité comme une forme de malnutrition. Par définition, la malnutrition désigne un excès, une carence ou un déséquilibre dans l’apport en nutriments. Une personne peut donc être en situation de surpoids tout en souffrant de graves carences nutritionnelles à cause d’une alimentation de mauvaise qualité.

La méthode du « clustering » pour traquer les trajectoires

Pour dépasser les rapports mondiaux classiques qui se contentent de figer des chiffres à un instant T, les chercheurs ont analysé les données de 4 050 études populationnelles entre 1980 et 2024, couvrant 200 pays et territoires.

Grâce à une technique informatique de reconnaissance de formes appelée le clustering (ou partitionnement de données), l’algorithme a regroupé les pays partageant des phénotypes d’évolution identiques. Cette analyse fine, année par année, a mis en lumière une chronologie de la fracture mondiale :

• Dans les pays à revenu élevé : Le ralentissement de l’obésité a débuté dès les années 1990 chez les enfants et les adolescents, et autour de l’an 2000 pour les adultes. L’Europe occidentale, l’Amérique du Nord et l’Australasie montrent aujourd’hui des signes clairs de stabilisation.

• Dans les pays en développement : Les courbes s’affolent. Les régions d’Asie, d’Afrique, d’Amérique latine, des Caraïbes et des îles du Pacifique enregistrent une hausse rapide et continue, en particulier chez les plus jeunes.

Les causes profondes : urbanisation et dépendance industrielle

La génétique, l’alimentation individuelle et l’activité physique n’expliquent pas tout. L’évolution de l’obésité est intimement liée aux mutations économiques, aux politiques gouvernementales et aux fluctuations de l’industrie agroalimentaire.

Dans les pays les plus riches, l’accès plus large à une alimentation saine, les campagnes d’information sanitaire et les régulations sur les produits transformés ont commencé à porter leurs fruits.

À l’inverse, les pays à revenu faible et intermédiaire subissent de plein fouet une transition nutritionnelle et sociétale ultra-rapide. L’urbanisation massive, le passage brutal de métiers physiques à des modes de vie sédentaires et la dépendance économique croissante envers les aliments ultra-transformés industriels importés (souvent moins chers que les produits frais locaux) ont transformé les habitudes de vie. Malheureusement, les systèmes de santé publique de ces régions n’ont pas eu le temps ni les ressources pour s’adapter à cette transition.

La fin de l’approche universelle

Cette étude prouve que l’obésité ne peut plus être traitée comme une épidémie globale unique. Les dynamiques étant profondément locales et liées au niveau de richesse des nations, les stratégies de lutte universelles sont devenues obsolètes.

Pour endiguer ce fléau qui pèse sur l’avenir des générations futures, les gouvernements et les institutions internationales vont devoir abandonner les conseils génériques pour déployer des politiques d’éducation sanitaire ciblées, des régulations économiques sur les produits importés et des programmes de protection nutritionnelle adaptés à la réalité de chaque territoire.