Que l’on pense à Brad Richards, à Sidney Crosby, ou plus récemment à Alexis Lafrenière, Rimouski a pu vibrer au rythme des prouesses de hockeyeurs de talent. Encore une fois cette année, les partisans pourraient en avoir plein la vue, mais cette fois dans un maillot adverse…

Gavin McKenna et ses coéquipiers des Tigers de Medicine Hat s’amènent en terre rimouskoise pour la Coupe Memorial avec la couronne de champions de la Ligue de hockey junior de l'Ouest (WHL).

Les yeux seront rivés sur le jeune ailier de 17 ans, qui vient de connaître une saison et des séries phénoménales, et pour qui les comparatifs élogieux fusent déjà depuis belle lurette.

Il a des mains à la Patrick Kane, il a un niveau de compétition à la Sidney Crosby. En lui, il y a du [Macklin] Celebrini, qui est capable de jouer dans les deux sens de la glace, a souligné Jean-François Damphousse, dépisteur pour le Bureau central de dépistage de la LNH.

Tu mets un peu tous ces joueurs-là dans un mélangeur (blender) et ça fait un Gavin McKenna, a-t-il ajouté.

Il a des qualités à n'en plus finir, un talent naturel. Son sens du jeu est vraiment dominant et son habileté de jouer avec la rondelle, de marquer des buts, de créer des jeux pour ses coéquipiers est vraiment dans la catégorie exceptionnelle.

Gavin McKenna (72) a été élu joueur par excellence de la WHL pour la saison 2024-2025.

Photo : Tigers de Medicine Hat / Randy Feere

Dans cette optique, serait-ce raisonnable de mettre McKenna dans le même panier qu’un Connor McDavid?

Le premier joue à l’aile, le second au centre, et les deux joueurs offrent un style de jeu différent, ce qui peut rendre le jeu des comparaisons laborieux.

Il y a toutefois un parallèle statistique intéressant à faire. L’attaquant originaire de Whitehorse, au Yukon, a conclu la campagne 2024-2025 avec 129 points en 56 matchs, alors qu’au même âge, le capitaine des Oilers d’Edmonton avait terminé la saison avec 99 points en autant de rencontres.

Je n'aime pas mettre trop de pression sur un joueur de cet âge-là, mais c'est certain que ce qu’il a accompli jusqu'à maintenant au niveau junior, c'est du calibre de Connor McDavid.

C'est difficile de les comparer étant donné que ce sont tellement deux gabarits différents, deux joueurs qui jouent la game différemment, a-t-il nuancé.

McDavid, c'est une vitesse incroyable qui sera difficile à égaler, mais Gavin fait des choses avec la rondelle qui sont tout aussi impressionnantes. [...] Éventuellement, il aura la chance de prouver s’il est de ce calibre-là ou non.

Cette saison, seuls Andrew Cristall (132 points), des Chiefs de Spokane, et l’attaquant du Spirit de Saginaw Michael Misa (134 points), dont le nom devrait être entendu parmi les premiers au prochain repêchage de la LNH, ont récolté plus de points que McKenna dans la Ligue canadienne de hockey (LCH).

En séries, l’ailier des Tigers a ajouté 38 points en seulement 16 rencontres, en route vers la conquête de la Coupe Ed-Chynoweth. Mais plus impressionnant encore que le total de points, c’est la constance avec laquelle il les a engrangés.

Le 6 novembre dernier, face aux Hurricanes de Lethbridge, l’attaquant des Tigers amorçait une séquence de matchs avec au moins un point qui n’allait prendre fin que lors du deuxième affrontement de la finale de la WHL, contre Spokane, il y a un peu plus d’une semaine. Résultat des courses : 54 matchs de suite, pour un faramineux total de 137 points.

Ladite séquence est la plus longue de l’histoire de la LCH sur une saison depuis le tournant du 21e siècle. McKenna a devancé au passage l’ancien attaquant de la LNH et des Remparts de Québec, Alexander Radulov, qui avait inscrit au moins un point dans 50 matchs d’affilée lors de la saison 2005-2006.

Un joueur générationnel

Après avoir été sélectionné au tout 1er rang de l’encan 2022, Gavin McKenna a donné ses premiers coups de patin dans la WHL quelques mois plus tard. Et quelle première impression il a laissée! Lors du match d'ouverture, il a enregistré quatre mentions d’assistance, et ce alors qu’il n’avait pas encore soufflé ses 15 bougies.

Ne pouvant disputer tous les matchs de son équipe en raison de son âge, McKenna a été limité à 16 rencontres à sa première année, mais il a tout de même inscrit 18 points. À cela, il a ajouté un but en quatre matchs de séries éliminatoires.

Bien qu’il ait amorcé sa première saison à l’âge de 14 ans, Gavin McKenna était considéré comme un joueur de 15 ans dans la WHL puisque son anniversaire est en décembre, NDLR.

Depuis, l’agile attaquant n’a cessé de progresser, améliorant ses statistiques chaque saison et s’imposant rapidement comme l’un des meilleurs joueurs juniors au pays.

Il n’y a pas qu’avec Medicine Hat que McKenna fait flèche de tout bois. Lorsque vient le temps de porter les couleurs de sa province ou de son pays, il impressionne tout autant.

Lors des Jeux du Canada 2023, alors qu’il représentait le Yukon, McKenna a inscrit une nouvelle marque dans l’histoire du tournoi avec 31 points, dont 16 buts, en seulement 7 matchs.

Il a aussi réécrit l’histoire comme représentant de l’unifolié au mondial des moins de 18 ans, un an plus tard. Le plus jeune joueur de l’équipe a joué sans complexe et a amassé un impressionnant total de 20 points en 7 rencontres, pulvérisant ainsi le record canadien détenu jusque-là par Tyson Jost et Macklin Celebrini (15).

Ce qu’il a accompli jusqu'à maintenant, c'est quand même incroyable, autant les statistiques que la performance sous pression — que ce soit au Championnat mondial [junior] ou au [mondial des] moins de 18 ans l'année d'avant. C'est quelqu'un qui élève son jeu dans les moments importants comme les grands le font, a affirmé M. Damphousse.

Gavin McKenna a inscrit un but pour le Canada contre la Finlande, à son premier match du mondial junior 2025.

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

McKenna, à l’image de l’équipe canadienne, a connu un mondial junior modeste cet hiver avec un seul point en cinq matchs.

Toutefois, l'entraîneur-chef Dave Cameron n’a pas hésité à utiliser son plus jeune joueur lors des moments importants. À preuve, McKenna a été l’attaquant le plus utilisé lors du dernier match du tournoi, contre la Tchéquie.

C'est beaucoup demander à des joueurs de 16-17 ans, quand on sait que ce tournoi-là est gagné avec des joueurs de 19 ans la majorité du temps. Même comme joueur exceptionnel, tu ne peux pas te démarquer tout le temps quand tu joues contre des joueurs qui sont trois ans plus vieux que toi, a précisé M. Damphousse.

Le dépisteur s’attend tout de même à un rôle plus important pour le jeune attaquant lors du mondial junior 2026, et conséquemment à une production plus significative.

Seul l’avenir nous dira si McKenna peut se comparer aux grands qui sont passés avant lui, mais il y a fort à parier qu’il sera sélectionné au 1er rang du repêchage de la LNH l’an prochain. D’ici là, la planète hockey aura une autre année pour profiter des prouesses du hockeyeur, en commençant par les gens réunis à Rimouski pour la Coupe Memorial.

Le jeune homme ne sera peut-être jamais le prochain Connor McDavid, mais nous aurons au moins un aperçu de ce que pourrait devenir le premier Gavin McKenna. Et jusqu’à présent, l’échantillon est prometteur, selon M. Damphousse.

Étant donné qu’il a été capable de gérer les attentes, la pression des dernières années, je pense qu'il faut le considérer comme le prochain joueur générationnel.