Une mauvaise réputation

Prometteur en catégorie Espoirs à Brive, Tani Vili a ensuite longtemps traîné une image de dilettante, voire pire. Pas assez sérieux, ni fiable. Il est ainsi mis à pied cinq jours par Clermont en février 2022 pour une escapade nocturne. Une réputation de fêtard lui colle alors aux basques. Des excès qui lui valent alors d’être écarté du groupe France par Fabien Galthié. Et de changer plusieurs fois de clubs, sans plus de réussite. L’ASM de 2017 à 2022. L’UBB de 2022 à 2024. Le RC Vannes lors de la saison 2024-2025. À Bordeaux, après une première saison plutôt réussie (14 titularisations), il disparaît lors de la seconde (seulement 5 feuilles de match, dont 2 titularisations). Il espère rebondir dans le Morbihan, où il ne débutera que trois rencontres avec le RC Vannes en Top 14. «Je n’avais peut-être pas l’état d’esprit qui collait au club…» Le joueur, né à Brive-la-Gaillarde dans une famille d’origine wallisienne et néo-calédonienne, est récemment revenu sur ses frasques. «Je me suis un peu reposé sur mes lauriers. J’avais fait deux ou trois écarts de jeunesse. Mais je suis normal maintenant. Enfin, je suis plus sage, on va dire. J’ai changé de mentalité. Avant, j’étais un peu plus dans l’optique ‘’pas rugby à fond’’, avec des fêtes à côté. Je me suis recadré», a-t-il confié à Midi Olympique.

Le pari de Parra

Pour se relancer après ces saisons mitigées, Tani Vili fait le choix du Stade Français Paris. Un point de chute qui pouvait sembler surprenant… si l’on oublie un facteur clé. L’entraîneur en charge de l’attaque des soldats roses se nomme Morgan Parra, qui fut son capitaine lors de ses débuts à Clermont. «Ça a pesé dans mon choix, confirme le solide joueur. Avec moi, Morgan n’a jamais eu de filtre. À Clermont, j’ai fait quelques conneries durant mes années de jeunesse. Morgan était la voix du vestiaire. Et si ce que je faisais ne lui plaisait pas, tant au niveau rugby que dans la vie de tous les jours, il était le premier à me le dire. Et à m’accompagner quand j’ai rencontré des difficultés sur le plan familial, raconte-t-il, toujours au Midol. Quand j’ai fait mes deux ou trois bêtises, ça a été le premier à me déglinguer devant tout le monde mais, aussi, à me parler en privé pour me dire les choses franchement. Le fait qu’il soit entraîneur de l’attaque au Stade français, je sais où je mets les pieds et ça me plaît. Si je fais un truc de bien, il va me le dire. Tout comme il ne prendra pas de gant pour me dire si j’ai déconné…»

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Une relation privilégiée confirmée par Morgan Parra, invité du podcast Rugby Confidential de Gaël Fickou et Nogodi. «À Clermont, je lui disais souvent ‘’si tu ne bosses pas, tu seras comme tous ces jeunes qui sont passés ici. Tu feras un ou deux matchs et, après, tu vas aller dans une autre équipe, puis une autre, et encore une autre. Puis au bout d’un moment on ne te verra plus’’. Quand on a évoqué sa venue au Stade Français, je lui ai dit que c’était sa dernière chance… On a un deal entre nous et, pour l’instant, il respecte ce deal. Ça me donne entière satisfaction sur le fait d’avoir poussé pour lui. C’est quelqu’un que j’apprécie parce qu’il faut être derrière lui mais il a beaucoup de respect.» Le résultat est probant. «J’ai le sentiment d’avoir un état d’esprit bien meilleur depuis que je suis arrivé au Stade Français. J’ai vraiment envie de confirmer pour fermer la bouche de certaines personnes…» Rancunier. Et revanchard.

Oublié par Galthié

Tani Vili a été convoqué par le sélectionneur du XV de France pour les tournées d’été 2021 et 2022, en Australie et au Japon. Sans décrocher une première, et précieuse, sélection. Depuis, il a disparu des radars. Et c’est avec surprise, lors du dernier Tournoi des six nations, qu’un autre centre parisien, Noah Néné, décroche sa première cape alors que, de l’avis quasi-général, le meilleur 12 des Soldats roses, c’est lui. Vili n’a pas renoncé au maillot bleu tout en étant conscient que son passé agité ne plaide pas en sa faveur. «J’ai cru que j’étais arrivé, mais en fait je n’ai rien fait. Je n’étais pas assez mature. Aujourd’hui, je pars de loin. Ma priorité, c’est de m’imposer au Stade Français.» Morgan Parra glissera certainement un mot en sa faveur à Fabien Galthié. Son nom revient avec insistance parmi les potentiels sélectionnés pour les tests de cet été (Nouvelle-Zélande, Australie et Japon).

Une polyvalence en troisième ligne

Récemment, Paul Gustard, le manager anglais du SFP, s’est réjoui de compter deux gros perforateurs dans sa ligne de trois-quarts. «C’est formidable, avec Noah Néné, qui affiche 108 kg sur la balance, et avec Tani Vuli, qui est à 115, nous disposons de joueurs très costauds qui nous permettent d’avancer franchement.» Réponse ironique de l’intéressé ? «Je suis à 112 kg…» Un rapport poids-puissance (il mesure 1,87 m) qui a donné des idées au staff parisien. Contre Lyon, la semaine dernière, il a terminé la rencontre… en troisième ligne. Un poste qu’il devrait retrouver ce samedi contre Montauban. Pas en dépannage, c’est un choix assumé de Paul Gustard qui souhaite développer la polyvalence de son joueur, nouvelle tendance - et véritable atout - du rugby moderne.

La vie en rose

L’aveu est surprenant. «Franchement, je ne pensais pas pouvoir m’habituer à la vie parisienne. Mais, en fait, je crois que je me plais bien ici. J’ai découvert un groupe vraiment sympa, très soudé. Il y a une ambiance saine. Et ça se ressent sur le terrain.» Le Stade Français est 4^e à trois journées du terme de la saison régulière. La qualification pour les phases finales se précise, voire une place directe en demi-finale. Et Tani Vili n’est pas pour rien dans cette bonne saison. Malgré une blessure qui l’a éloigné trois mois des terrains en début de saison, il est revenu en force depuis fin décembre. Neuf fois titulaire en onze journées, il est devenu un élément clé de l’effectif parisien. Efficace pour gagner des mètres, solide en défense et doté d’un gros jeu au pied. Seul bémol, il marque peu (seulement trois essais). Mais, à 25 ans, sa carrière semble enfin bel et bien (re)lancée. «La saison se passe très bien et je suis pleinement heureux ici. Dans ma vie actuelle, j’estime avoir bien remonté la pente. Je suis très content au Stade Français. C’est une renaissance, oui, c’est sûr», a confirmé Tani Vili lors d’un long entretien accordé à notre talentueux confrère de It’s Rugby.