Le pangolin a été au centre des attentions au moment du Covid. Un temps accusé d’être à l’origine de la propagation du virus, ce petit animal menacé de disparition est apprécié en Chine pour ses écailles et sa viande, au point qu’un véritable trafic s’est développé entre l’Afrique et la Chine.

Rien ne parvient à stopper le pillage de la brousse africaine. En 2026, Le pangolin est devenu l’animal le plus braconné au monde. On considère qu’un pangolin est tué toutes les cinq minutes. C’est un trafic international dont on mesure l’ampleur sur certaines photos. En 2019, une saisie qui avait eu lieu à Hong Kong permettait de voir une forêt de sacs de jute blancs, tous remplis d’écailles couleur de terre.  Au total, huit tonnes de pangolin ont été saisies à ce moment-là, alors que le conteneur venait du Nigeria.

Les acteurs qui cherchent à protéger ce mammifère décrivent un trafic sophistiqué, qui repose sur les chasseurs de brousse, puis sur les commerçants pour le stockage. Vient ensuite le conditionnement dans des ports du Cameroun ou du Nigeria. Les conteneurs changent plusieurs fois de bateaux pour brouiller les pistes. Les saisies ont permis de mettre la main sur des écailles conditionnées dans des boîtes de pop-corn ou dans des sacs de croquettes pour chien.

En Asie, on estime que le kilo de viande vaut plusieurs centaines d’euros et le kilo d’écailles environ un millier d’euros. Ce trafic serait plus intéressant que celui de l’ivoire. Il impliquerait une cinquantaine de pays, dont 25 en Afrique, où se trouve la moitié des huit espèces répertoriées. Les pays d’Asie, avec la Chine en tête, sont très friands de cet animal et ce pour deux raisons. D’abord, la viande est appréciée, et les écailles sont considérées comme un ingrédient puissant par la médecine traditionnelle chinoise depuis le VIe siècle. L’autre raison est que les quatre espèces de pangolins qui existent en Asie du Sud-Est sont en train de disparaître depuis une grosse vingtaine d’années. La Chine s’est donc tournée vers l’Afrique pour son approvisionnement au moment où elle a massivement investi dans le continent.

Depuis le Covid, les autorités ont cherché à freiner le trafic. La consommation de viande a été interdite et l’animal a été retiré des textes de médecine traditionnelle. Mais visiblement, l’impact est limité. Dix-sept ans après leurs vis-à-vis asiatiques, les pangolins africains ont été placés sur la liste des espèces menacées d’extinction.