La faillite de l’entreprise pétrolière Long Run Exploration a fait bondir le nombre de puits orphelins de plus de 70 %, atteignant un nouveau record d’infrastructures pétrolières à nettoyer en Alberta.

Le transfert des infrastructures à l’Association des puits orphelins de l'Alberta (OWA) a fait en effet grimper son inventaire de 4200 puits à mettre hors service, à 7321 puits en juin.

Le président de l’Association, Lars de Pauw, reconnaît qu’il s’agit d’un ajout pas mal important au travail de ce groupe qui est responsable du nettoyage des infrastructures pétrolières et gazières sans propriétaire, mais il relativise.

La faillite de Long Run Exploration, par exemple, était attendue puisque l’entreprise a été placée sous la protection des créanciers en juillet 2024.

Ça n’a pris personne par surprise, dit Lars de Pauw, qui ajoute que bien que ça semble être un gros nombre, dans le contexte provincial, c’est faible.

Lars de Pauw assure que son Association peut gérer l'afflux de travail: Oui, nous avons reçu 3000 puits de Long Run, mais, à notre pic en 2020, nous avons [mis hors service] 1900 puits, explique-t-il.

Il ajoute que les puits sont concentrés, ce qui fait augmenter le nombre de sites à désaffecter de seulement 15 %.

Le président de l'Association des puits orphelins de l'Alberta, Lars de Pauw, croit que tous les puits orphelins pourraient être nettoyés dans un horizon de 10 à 15 ans.

Photo : Radio-Canada / Kyle Bakx

De nombreux observateurs de ce problème historique des puits orphelins n'affichent toutefois pas la même confiance que Lars de Pauw.

Les propres statistiques de l’Association montrent une diminution constante du nombre de puits mis hors service alors que l’inventaire du travail à accomplir avait déjà grimpé l'année dernière après la faillite de l’entreprise Sequoia Resources.

Dans son rapport annuel publié l’été dernier, l’Association estimait pouvoir accélérer la cadence en s’attaquant à des nettoyages moins complexes.

Un problème sous-financé

Selon Phillip Meintzer, cofondateur de la Coalition for Responsible Energy, l’Association des puits orphelins de l'Alberta, qui est financée par une redevenace de l'industrie, n'a pas les ressources adéquates pour ce travail.

Le même rapport annuel estimait le coût total de remise en état des puits sous la responsabilité de l'OWA à 1,12 milliard de dollars, et ce, avant l’ajout des infrastructures de Long Run Exploration.

Selon l’évaluation préliminaire de l’Agence de réglementation de l’énergie de l’Alberta (AER), le passif de l’entreprise représente un supplément possible d'environ 480 millions de dollars.

À part un creux en 2024, le nombre de puits orphelins n'a cessé d'augmenter. Plusieurs entreprises sont à risque d'insolvabilité.

Photo : Radio-Canada / François Joly

Phillip Meintzer note qu'AER n’a augmenté la redevance imposée à l'industrie que de 7 %, la fixant à environ 155 millions de dollars cette année.

En n’étant pas financée adéquatement [parlant de l'OWA], cela veut dire que les infrastructures s’accumulent et ne sont pas nettoyées, dénonce M. Meintzer.

Ces infrastructures se dégradent. Les gens s’inquiètent des impacts sur leur terre ou sur leur santé en étant si proches.

Shaun Fluker, professeur de droit à l’Université de Calgary, met aussi en doute les estimations de l’Association des puits orphelins quant à la facture totale de nettoyage. En 2023, un rapport du vérificateur général avait déjà recommandé plus de transparence sur l’ampleur de la tâche à accomplir.

Il n’y a pas assez de ressources pour répondre à la demande placée sous l’Association. Ça veut dire que le travail de nettoyage n’arrivera jamais, ce qui est mauvais pour tous ou que les contribuables canadiens devront payer, s’inquiète-t-il.

À Falher, dans le nord de l’Alberta, Ron Desaulniers avait plusieurs puits de Long Run Exploration sur sa propriété. Il s’estime chanceux que ces puits ont été rachetés et remis en activité par une autre entreprise.

Toutefois, pendant les deux ans de problèmes financiers de l'entreprise, il a eu une inquiétude concernant la sécurité: Si ces puits coulent, il y a personne qui en a connaissance. Ça peut aller dans ma cour.

Pendant deux ans, il n’a pas non plus été payé pour l’usage de ces terres et doit maintenant avoir recours au tribunal administratif pour obtenir compensation.

Un coût pour tous les Albertains

Tant que le puits n’est pas remis en état, c’est au gouvernement provincial de payer les propriétaires terriens.

Le ministère de l’Énergie n’a pas répondu à notre demande d’information pour connaître le montant total de compensations versées. Il n’a pas non plus expliqué quelles solutions étaient envisagées pour améliorer la gestion des puits orphelins.

Un rapport commandé par le gouvernement sur cet enjeu a été publié il y a plus d’un an, mais le ministère de l’Énergie n’a pas non plus répondu aux questions sur la mise en application des recommandations.

Des solutions possibles

Le président de OWA, Lars de Pauw, estime toutefois que les règles en place fonctionnent, notamment celles qui resserrent les rachats de puits inactifs.

Les faillites que nous voyons sont des transactions passées. Cela montre que les nouvelles règles de transfert fonctionnent efficacement et que nous faisons face à certaines des décisions précédentes, fait-il valoir.

Je vois cette hausse comme un signe que les choses s'améliorent.

Les groupes environnementaux exigent la mise en place de solutions. Dans un communiqué publié en avril, Ecojustice demande un meilleur financement de l'Association des puits orphelins de l'Alberta.

Phillip Meintzer mène une campagne pour s'assurer que le nettoyage des infrastructures pétrolières et gazières n'incombe pas aux contribuables albertains.

Photo : Radio-Canada

Une solution est d’imposer aussi des échéanciers pour le nettoyage. Il n’y a aucune limite de temps à ce qu’un puits reste inactif avant qu’il soit mis hors service, ajoute Phillip Meintzer.

Il propose aussi la mise en place de dépôt de sécurité systématique pour couvrir la fin de vie de tous les nouveaux puits.

Pour Shaun Fluker, il est temps de mettre en place une enquête publique pour que toute la société [règle] ces problèmes d’une telle magnitude.