Les stars sont de sortie

Il suffit de jeter un coup d'œil sur les affiches de ce jeudi pour s'en persuader un peu plus encore. Le programme sera copieux une nouvelle fois avec le MVP en titre Shai Gilgeous-Alexander, le triple MVP Nikola Jokic, l'alien Victor Wembanyama ou encore Luka Doncic, qui seront tous présents sur les parquets. Une convocation aux allures de récompense pour les acteurs. "C'est un honneur d'avoir l'opportunité d'être choisi pour Noël", reconnaissait Erik Spoelstra en 2023. Même son de cloche du côté d'Anthony Edwards, qui disait en 2024 au média Andscape : "Je suis très, très heureux. C'est Noël. Je ne sais pas comment l'expliquer. Je n'ai jamais joué à Noël, donc je suis impatient de voir à quoi ça ressemble. Je sais que ça va être fun".

Mais si certains sont ravis de jouer ce jour-là, d'autres le sont beaucoup moins. On pense à LeBron James notamment, qui va se coltiner son 18e NBA Christmas Day ce jeudi. Un record pour celui qui a dépassé Kobe Bryant (16) et qui a bientôt passé plus de Noël sur les parquets qu'en famille. "Si vous demandez à n'importe quel joueur de la ligue, oui, nous préférerions être à la maison avec nos familles", racontait-il il y a quelques années encore. "La NBA est la première ligue qui a eu le courage de demander à ses joueurs, c'est-à-dire à ses salariés concrètement, de jouer le jour de Noël, qui est quand même un jour férié traditionnellement sacré pour l'immense majorité de la planète", constatait Rémi Reverchon, animateur vedette de la NBA sur beIN Sports, au Figaro.

Plus suivi que les playoffs

Le choix entre bûche ou panettone ne se présente donc pas pour les stars NBA. Mais ce n'est pas pour autant que ces dernières ne jouent pas le jeu. Au contraire, elles en profitent souvent pour signer de gros matchs. Ce n'est pas Bernard King et ses 60 points, un record le jour de Noël, qui dira le contraire. Pas plus que Kobe et LeBron, qui ont souvent fait des cartons le 25 décembre.

Ce jour est une vitrine pour les joueurs mais aussi et surtout pour la NBA. Et les fans sont au rendez-vous, en attestent les records d'audience. En 2024, 5,5 millions de personnes étaient devant leur poste, en moyenne, lors du NBA Christmas Day. C'est plus que lors des playoffs, où l'on dénombre entre 4,5 et 5 millions d'afficionados. Même si cela reste environ deux fois moins que les Finales NBA, le succès est au rendez-vous. En 2004, le match entre les Lakers et le Heat avait atteint une moyenne de 13,2 millions de téléspectateurs. Un record pour Noël. Il faut dire que les retrouvailles entre Kobe et Shaq, qui ne se parlaient plus après le départ du dernier à Miami, avaient été savamment montées en épingle par la Ligue US.

Le NBA business day aussi

Car la NBA se sert aussi – et surtout – de ce jour pour marketer un peu plus encore. Entre les spots publicitaires et le merchandising autour de cette journée, les télés et la Ligue US ramassent la galette, avant l'heure. Tandis que les franchises profitent aussi de ce jour pour augmenter le prix de leurs places. Les New York Knicks, qui ont pour habitude de débuter les festivités à Noël, ont vendu leurs tickets entre 363 dollars et 1 638 dollars, sur leur site, pour la réception des Cavaliers de Cleveland. Alors que les prix oscillaient entre 275 et 1 000 dollars six jours plus tôt. Pareil à Oklahoma City, qui reçoit les Spurs de Wemby, où les prix vont de 106 à 538 dollars contre 42 dollars pour les places les moins chères trois jours plus tôt. Mais avec Wemby, SGA et même Ajay Mitchell au pied du panier, cela vaut le coup, non ?