C'est une loi que l'on croyait gravée dans le marbre: là où la lumière meurt, l'oxygène disparaît aussi. Depuis des siècles, la science nous enseigne que la photosynthèse est le grand poumon du monde, une exclusivité des végétaux et des algues baignés par le Soleil. Pourtant, une découverte récente semble venir chambouler ces certitudes.

Ce printemps 2026, une expédition internationale financée par la Nippon Foundation s'apprête à lever l'ancre. Sa cible? «L'oxygène noir». Une anomalie détectée pour la première fois par le professeur Andrew Sweetman, de l'Association écossaise pour les sciences marines (SAMS), alors qu'il observait les profondeurs du Pacifique. Ce qui ne devait être qu'une étude d'impact environnemental pour l'industrie minière s'est transformé en découverte majeure. Les capteurs du professeur indiquaient en effet l'impossible: une production constante d'oxygène dans les profondeurs marines.

Le suspect de ce miracle géologique n'est pas un organisme vivant parvenant à effectuer une impossible photosynthèse sans lumière, mais un minéral, le nodule polymétallique. Ces sortes de «patates» métalliques, riches en cobalt, manganèse et nickel, sont partout sur les fonds abyssaux. Selon Andrew Sweetman et son équipe, ces nodules ne seraient pas de simples cailloux, mais de véritables cellules électrochimiques naturelles, rapporte un article de The Debrief.

L'expédition du dernier espoir

L'hypothèse est audacieuse: par un processus de catalyse, ces minéraux parviendraient à scinder la molécule d'eau (H2O) pour en libérer le dioxygène. Un courant électrique, généré par la différence de potentiel entre les couches de métaux, transformerait le plancher océanique en une pile géante. Si cette théorie se confirmait, elle redéfinirait non seulement l'écologie marine, mais aussi les conditions d'apparition de la vie sur Terre, et peut-être ailleurs…

Le navire de recherche Nautilus fera route vers la zone de fracture de Clarion-Clipperton avec un arsenal technologique digne de la conquête spatiale. À bord, des atterrisseurs robotisés conçus pour résister à des pressions 400 fois supérieures à celle de l'atmosphère. Ces machines mesureront en temps réel les variations de pH et les concentrations de protons, traquant la signature de cette réaction chimique mystérieuse.

Jeff Marlow, géobiologiste à l'Université de Boston (Massachusetts), accompagné de Franz Geiger, chimiste à l'Université Northwestern (Illinois), mèneront ensemble cette fascinante enquête. Pendant que les robots cartographieront les microactivités minérales au fond de l'eau, des laboratoires simuleront la pression écrasante des profondeurs pour observer, sous microscope électronique, comment des métaux vieux de plusieurs millions d'années parviennent à «respirer» sous l'eau et sans lumière.

Derrière l'émerveillement scientifique se cache malheureusement une menace bien réelle. Ces nodules polymétalliques sont en effet l'objet de toutes les convoitises pour l'industrie des batteries de voitures électriques. Comprendre l'origine de l'oxygène noir, c'est aussi évaluer le coût d'une exploitation minière à outrance. Si ces roches jouent le rôle de poumons des profondeurs, les arracher au plancher océanique reviendrait à asphyxier un écosystème dont nous ignorions, il y a encore peu, jusqu'à l'existence.