L’acte de mémoire n’est pas anodin. Dans les derniers jours, la Maison-Blanche a fait apparaître dans ses jardins une statue de Christophe Colomb, explorateur controversé que le président Donald Trump cherche à rapprocher du mouvement MAGA et à réhabiliter comme figure fondatrice du pays.

La statue de 4 mètres de haut a été installée devant le bâtiment Eisenhower, sur Pennsylvania Avenue. Elle est la reconstitution de la statue de Colomb déboulonnée puis jetée dans le port de Baltimore par des manifestants lors de la vague de manifestations antiracistes de 2020. Ces mouvements de foule avaient suivi l’assassinat de George Floyd, Afro-Américain de 46 ans, par la police de Minneapolis cette année-là.

La présence de cette statue au cœur même du pouvoir exécutif américain cherche autant à restaurer l’image du navigateur qu’à attiser la colère et l’indignation politique chez les opposants politiques du populiste.

« La Maison-Blanche de Donald Trump tente de provoquer ses détracteurs libéraux et woke en faisant de ce geste une déclaration réactionnaire », résume Stanislao Pugliese, professeur d’histoire et spécialiste en études italo-américaines joint par Le Devoir à l’Université Hofstra. « Elle avait fait la même chose en rebaptisant des bases militaires et lieux historiques qui portaient le nom de généraux confédérés. » La base militaire Fort Liberty, en Caroline du Nord, est ainsi redevenue en 2025 Fort Bragg du nom de Braxton Bragg, planteur esclavagiste et militaire des États confédérés d’Amérique durant la guerre de Sécession.

« Par ces actions, Donald Trump cherche à affirmer sa résistance à des mouvements qu’il juge rétrogrades, mais aussi à indigner ses adversaires », ajoute M. Pugliese.

Figure héroïque, célébrée comme le découvreur des Amériques par son voyage de 1492, Christophe Colomb a vu son étoile pâlir dans la foulée des célébrations du 500^e anniversaire de sa première traversée de l’Atlantique. Plusieurs universitaires et militants des droits de la personne ont rappelé dans les dernières années que ce voyage n’avait pas seulement ouvert des routes commerciales, mais aussi la voie à la colonisation et à l’esclavage. Christophe Colomb a également été jugé pour le traitement brutal qu’il a infligé aux Premières Nations.

Justice sociale

En 2021, Joe Biden a reconnu officiellement la Journée des peuples autochtones en remplacement du traditionnel Columbus Day, célébré jusque-là pour honorer la mémoire de l’explorateur. Dans sa déclaration, le démocrate avait souligné que le navigateur italien avait « engendré une vague de dévastation : violences perpétrées contre les communautés autochtones, déplacements forcés et spoliation des terres ancestrales, introduction et propagation de maladies, et bien plus encore ».

Depuis sa reprise brutale du pouvoir à Washington, Donald Trump défie régulièrement ces mouvements relisant l’histoire dans une perspective de justice sociale. Plusieurs statues de figures politiques controversées de l’époque révolutionnaire ornent désormais la roseraie de la Maison-Blanche. Plusieurs autres devraient faire leur apparition dans le « Jardin des héros » que le président veut créer dans le parc West Potomac de Washington pour rendre hommage à 250 Américains célèbres dans le cadre du 250^e anniversaire de naissance des États-Unis.

Trump envisage également ramener une imposante statue en bronze de Caesar Rodney, signataire de la Déclaration d’indépendance des États-Unis et esclavagiste, sur une place de la Pennsylvania Avenue, entre la Maison-Blanche et le Capitole. Le Delaware, où elle se trouvait, l’avait retiré de l’espace public lors des manifestations de 2020.

Sur le socle de la nouvelle statue de Christophe Colomb, le président américain a fait inscrire : « Détruit le 4 juillet 2020… Reconstruit en 2022… Réinauguré par le président Donald J. Trump, le 13 octobre 2025. »

« Dans le contexte politique actuel, je ne pense pas qu’il soit possible de réhabiliter Christophe Colomb — et c’est bien triste, car cette histoire mérite d’être racontée de manière plus nuancée », dit M. Pugliese,

« Christophe Colomb reste une figure controversée, célébrée par certains et décriée par d’autres », dit en entrevue Peter Mancall, professeur d’histoire à l’Université de Californie du Sud. « L’érection de cette statue va surtout raviver les tensions au sein d’une société profondément divisée politiquement. »