Dans le désert américain, comme en Arizona, au Nevada et en Californie, les tempêtes de sable (ou haboobs) sont courantes entre le printemps et l'été, moins en hiver. Les orages génèrent des vents violents descendants qui soulèvent la poussière du sol : il se forme alors un mur de sable pouvant culminer à plusieurs kilomètres de hauteur.

Lorsqu'il arrive sur une ville, à une vitesse moyenne de 30 à 70 km/h, ce mur de sable la plonge dans le noir pendant quelques minutes. Les conséquences sont souvent catastrophiques, avec parfois des carambolages en série et des victimes.

Aux États-Unis, toute formation d'haboob entraîne un alerte rouge immédiate.

L'une des pires catastrophes liées à la météo jamais survenues en Californie

Le 29 novembre 1991, plus que d'un simple accident classique, c'est un carambolage géant qui s'est produit : 104 véhicules se sont rentrés dedans sur la désormais célèbre Interstate 5 au nord de la ville de Coalinga en Californie : 93 voitures et 11 camions. Des vents à 78 km/h ont été enregistrés de manière très soudaine, et ceux-ci ont déferlé sur des sols souffrant de sécheresse sévère depuis 6 ans. La scène a été décrite comme un chaos total : les victimes, comme les secours, n'avaient aucune visibilité tant le mur de sable était concentré.

Au total, 17 personnes sont décédées et environ 150 autres ont été blessées. Cette catastrophe est la pire jamais survenue en Californie lors d'une tempête de sable : l'événement rappelle combien les conditions météo doivent être surveillées, et les alertes prises au sérieux, pour quiconque voyage dans l’Ouest américain.  

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