Le Saguenay–Lac-Saint-Jean est l'une des régions les plus touchées par les vols de cuivre et le vandalisme des réseaux de télécommunication au Québec et au Canada depuis quelque temps. Mais pourquoi le cuivre est un matériau si convoité?

La réponse proviendrait d’une demande en explosion portée par les technologies d'avenir, telles que les véhicules électriques, la modernisation des réseaux électriques et les énergies renouvelables selon Mousa Javidani, professeur en génie des matériaux et de la métallurgie à l’Université du Québec à Chicoutimi (UQAC).

L'humanité a produit environ 700 millions de tonnes de cuivre et chaque année on en consomme 30 millions de tonnes chaque année. Ce qui veut dire que dans près de 25 ans, la quantité de cuivre dont nous aurons besoin dépassera largement l’offre, explique-t-il.

Mousa Javidani, professeur en génie des matériaux et de la métallurgie à l’Université du Québec à Chicoutimi (UQAC).

Photo : Radio-Canada / Frédérica Fortin-Foster

À cet engouement s'ajoutent des propriétés physiques uniques : c'est l'un des meilleurs conducteurs électriques après l'argent, il est très malléable et résiste particulièrement bien à la corrosion. De plus, il possède l'avantage majeur de pouvoir être recyclé à l'infini sans perdre ses qualités.

On retrouve du cuivre presque partout, dans le filage de nos maisons, les bâtiments industriels, les réseaux électriques, les centres de données ou encore dans les batteries des voitures électriques, ajoute M. Javidani.

L’aluminium comme plan b?

L'aluminium serait une alternative prometteuse au cuivre : trois fois plus léger et quatre fois moins cher, mais le défi réside dans ses propriétés mécaniques, il offre 60 % de la conductivité que peut offrir le cuivre. Les chercheurs avec des partenaires industriels travaillent actuellement sur des procédés d’alliages pour permettre d’augmenter la conductivité de l’aluminium sans perdre d’autres propriétés.

L’objectif n’est pas de remplacer le cuivre en mettant de l’aluminium partout, mais davantage pour développer des solutions là où l’aluminium pourrait être techniquement et économiquement plus intéressant que le cuivre, conclut le professeur au département des sciences appliquées de l’UQAC.

Les fils en aluminium peuvent être également être volés, comme ce fut le cas récemment au parc Victor-Dallaire à La Baie. La Ville de Saguenay avait spécifiquement demandé que l'aluminium soit utilisé pour réduire le risque de vol, mais en vain.