Mercredi 27 mai, l’émotion était palpable au Club de golf Fraser à Edmundston. Des centaines de membres, actuels et passés, se sont rassemblés lors d'une soirée pour célébrer un jalon exceptionnel : le 100e anniversaire du club.

Niché en plein cœur du centre-ville d’Edmundston, ce parcours, façonné par le relief naturel de la région, est bien plus qu'un simple terrain de sport. C'est à la fois une richesse historique, une affaire de famille et un moteur touristique.

Pour mieux comprendre l'ampleur de ce centenaire, le club a fait appel à l'historien et doctorant à l'UQAM, Mathieu Martin, originaire d'Edmundston, ayant lui-même grandi sur le terrain.

Pendant un an, il a passé plus de 250 heures à éplucher les archives, les procès-verbaux et les collections de photographies historiques.

Il y a 100 ans, ici, c’étaient des terres agricoles. Du côté de la rivière, le relief était beaucoup plus accidenté, ce qui donne aujourd'hui ce profil si intéressant, explique Mathieu Martin.

Dans les années 1920, le club était minuscule, sans eau ni électricité.

On estime qu'il n'y avait que trois ou quatre trous, car c’était très difficile de faire un terrain de golf. Dégager les allées se faisait à la main, à la hache et avec des chevaux.

De la ferme au 18 trous

Dès ses balbutiements en 1924, le projet se distingue par sa modernité : l’idée de créer un club de golf rassemble immédiatement une centaine de passionnés, affichant une parité parfaite de cinquante femmes et cinquante hommes. Cette énergie mène officiellement à l’incorporation de la compagnie Edmundston Golf Club Limited en 1931.

Cependant, les premières années sont marquées par de lourdes difficultés financières. Devant cette situation précaire, la compagnie Fraser Papers choisit d'intervenir en 1943 en devenant l’actionnaire majoritaire de l’organisation, un geste qui ouvrira la voie aux grands projets de développement.

En 1945, l’architecte Albert Murray dessine ainsi les plans du 18 trous, un projet qu'il considérait déjà comme son chef-d'œuvre, rapporte Mathieu Martin.

L'historien Mathieu Martin a consacré plus de 250 heures à retracer le riche passé du club de golf.

Photo : Radio-Canada / Allyson Dubé

L'un des faits les plus marquants découverts par l'historien reste la vision à long terme des bâtisseurs qui, dès 1947, ont planté près de 40 000 arbres, buissons et arbustes pour les générations futures.

C’est ce qui fait qu’on se sent isolés à chaque trou aujourd’hui, entourés d’une splendeur d’arbres, souligne Julie Lavoie, présidente et directrice générale du club.

Une seconde maison

À ses débuts, le club est principalement fréquenté par la classe d'affaires locale et les membres de la haute direction de la compagnie Fraser Papers.

Mais au fil des années, le club se démocratise pour devenir le point de ralliement de toute une communauté. Pour les habitués, le club est devenu une seconde maison.

Le parcours du Club de golf Fraser Edmundston est façonné par le relief naturel de la région depuis 100 ans.

Photo : Radio-Canada / Allyson Dubé

David MacFarlane a commencé à y jouer en 1954, deux ans avant que le club n'accueille son premier Championnat amateur canadien en 1956 (tournoi qu'il a vécu comme cadet).

Avec un record personnel de -5 en 1967, réalisé lors d'une mémorable partie en compagnie de joueurs de hockey des Canadiens de Montréal comme Jean-Claude Tremblay et Jocelyn Guèvremont, il a vu le terrain se métamorphoser.

Quand j’ai commencé, les arbres étaient à ma hauteur. Aujourd'hui, ce sont des arbres matures, se rappelle David MacFarlane.

La compagnie Fraser mettait beaucoup d’argent et M. Gray était très strict pour que les choses soient bien faites. C’est devenu le meilleur golf au Nouveau-Brunswick. Il a un caractère unique, poursuit-il.

Le club de golf, c'est la vie

L'autre force du club est son accessibilité géographique, rappelle le passionné. À l'époque où David MacFarlane travaillait au centre-ville, il ne lui fallait que 5 minutes après sa journée de travail pour rejoindre son groupe de jeu à 16 h 30.

Même son de cloche pour Ghislaine Thériault, qui y a joué pendant des décennies et a même présidé la section des femmes. Bien qu'elle réside aujourd'hui à Moncton, ses plus beaux souvenirs sont ici.

Mes enfants disaient qu’ils étaient des orphelins d’été parce que leur maman était toujours sur le terrain de golf !

Ghislaine, qui a frôlé l'excellence avec une meilleure ronde de 70, se souvient de l'accueil extraordinaire des gens d'Edmundston pour la petite Québécoise qu'elle était à son arrivée.

Elle garde un souvenir impérissable de son trou d’un coup au mythique numéro 4, où la balle doit voler par-dessus la voie ferrée.

Le terrain d'Edmundston est un point de rassemblement pour toute une communauté de passionnés.

Photo : Radio-Canada / Allyson Dubé

Pour Charles Fournier, 78 ans, ancien conseiller municipal à l'époque où la ville a racheté le club pour le sauver de la faillite, le golf est bien plus qu'un simple loisir.

Pour les plus vieux, le club de golf, c'est la vie. Sans le golf, je ne sais pas ce que je ferai. J’aime marcher sur le terrain, même si ça ne va pas bien.

Défis financiers et résilience

L'histoire du club n'a pas été un long fleuve tranquille. Après le boom financier des années 1970, les années 1980 ont apporté une tempête parfaite , selon Mathieu Martin, avec la baisse du nombre de membres et d’importantes pertes financières. C'est à ce moment que la compagnie Fraser a songé à vendre.

Le club est finalement vendu en 1993, mais Fraser continue d'assumer les coûts d'opération jusqu'en 2004, année où la ville d'Edmundston rachète le club pour assurer sa pérennité.

Si le club est encore ouvert aujourd'hui, c'est grâce au travail des bénévoles, estime Julie Lavoie.

Ça a pris des bénévoles courageux et incroyables pour que ça perdure au cours des époques, malgré les épreuves financières, insiste la responsable.

«C'est un bijoux au milieu d’une ville de 20 000 habitants», souligne Julie Lavoie, directrice générale et présidente du golf d'Edmundston.

Photo : Radio-Canada / Allyson Dubé

Aujourd'hui encore, le défi reste le même : attirer des membres et maintenir un terrain de haute qualité. Le club mise plus que jamais sur le tourisme pour faire face à la hausse des coûts d’entretien.

Des golfeurs de l'Ontario, de la Nouvelle-Écosse, de l'Île-du-Prince-Édouard et du Québec viennent de plus en plus fouler les allées d'Edmundston, attirés par le bouche-à-oreille et la fierté contagieuse des membres locaux, assure Julie Lavoie.

Alors que la saison estivale 2026 s'amorce, le vœu le plus cher des anciens, comme Ghislaine Thériault, est de voir la relève s'emparer des greens : Je souhaite que tous les jeunes aient la chance de jouer.

Avec des informations d'Allyson Dubé