Une portion manitobaine du sentier Transcanadien, le chemin Saint-Paul, pourrait souffrir de la fin d’un financement fédéral. Sentier Transcanadien (ST), l'organisme qui gère le réseau de sentiers à l'échelle du pays, redistribue une enveloppe fédérale aux organismes locaux pour assurer l’entretien de leurs segments.

L'accord de financement actuel, qui prend fin en 2027, s’éleve à 55 millions de dollars sur 5 ans. ST souhaite renouveler l’entente sur les cinq ans suivants pour le même montant.

Selon Matt DeCourcey, directeur des affaires gouvernementales de ST, la prolongation du financement n’est pas garantie, et l'organisme craint que les compressions budgétaires du gouvernement fédéral puissent l’empêcher.

Trails Manitoba et l'Association du chemin Saint-Paul (appelé Crow Wing Trail en anglais) sont deux des organismes qui profitent de ce financement. Le chemin Saint-Paul a reçu 200 000 $ du ST depuis sa fondation.

La signalisation, par exemple, est la responsabilité du ST. Les panneaux doivent être remplacés lorsqu’ils ont été vandalisés ou abîmés par le soleil et le vent.

Les remplacer constamment à nos frais représenterait une perte considérable pour nous, affirme le vice-président de l’Association du chemin Saint-Paul, Warren Britton.

Ce dernier s’inquiète aussi des conséquences sur l'équipe du ST si le financement n'est pas renouvelé.

Son personnel travaille avec des organismes partout au Canada, et il a probablement déjà résolu tous les problèmes rencontrés par d'autres. C'est donc toujours rassurant de pouvoir compter sur quelqu'un pour des conseils, fait-il valoir.

Le réseau de sentiers est souvent géré par des bénévoles, et ils comptent sur nous pour les aider à faire du bon travail, confirme Matt DeCourcey.

L’organisme reçoit des financements fédéraux depuis sa création en 1992, explique son directeur des affaires gouvernementales.

En 35 ans, 145 millions de dollars ont contribué à la mise en place du réseau de sentiers, qui s'étend sur 30 000 kilomètres.

D’autres sources de revenus

Souvent, les fonds de Sentier Transcanadien vont financer la moitié d’un projet, et le chemin Saint-Paul doit trouver d’autres financements pour le reste, explique le directeur général de Trails Manitoba, Tim Coffin.

L’Association du chemin Saint-Paul se tourne alors souvent vers Trails Manitoba, mais aussi vers des municipalités et des donateurs privés.

Si l’Association dispose d'une variété de revenus – comme les ententes avec Trails Manitoba et les cotisations annuelles des municipalités –, ST reste toutefois sa première source de financement.

Si le gouvernement fédéral ne renouvelle pas son financement, l’Association du chemin Saint-Paul pourrait devoir augmenter les cotisations des municipalités, ou espérer que la province augmente l'enveloppe destinée à Trails Manitoba.

Presque 11 000 kilomètres de sentiers au Canada pourraient tomber en ruines sans un organisme comme Sentier Transcanadien pour les chapeauter et travailler avec les groupes locaux, estime Matt DeCourcey.

Des enjeux environnementaux et patrimoniaux

Les différents segments qui constituent l’ensemble du sentier Transcanadien requièrent un entretien régulier, surtout après l’hiver ou en cas de désastres naturels.

Sans financement, ce travail ne pourra plus être effectué, font remarquer les organismes concernés.

Dès qu’un sentier n’est pas entretenu, il n’est plus utilisé et il disparaît, affirme Warren Britton.

Selon plusieurs personnes engagées dans la conservation du sentier Transcanadien, ce dernier dépasse largement celui d’infrastructure de plein air.

Nous nous voyons comme un symbole de l’unité canadienne, déclare Matt DeCourcey. Il espère que le gouvernement percevra la puissance d’un réseau qui relie les provinces, particulièrement à un moment où l’unité du pays est remise en question par certains mouvements politiques.

Au Manitoba, le chemin Saint-Paul était utilisé au 19^e siècle pour la traite des fourrures, selon le site web de l’Association. Il reliait Fort Garry à Winnipeg et à Saint-Paul, au Minnesota.