Imaginez : plutôt que d’être au bureau, en voiture ou dans les transports en commun, vous voici transporté au cœur d’une forêt. Autour de vous, rien ne trouble le silence, si ce n’est le bruit de vos pas sur le sentier, celui des arbres qui bruissent au souffle du vent et, surtout, le chant des oiseaux.

Vous vous sentez désormais moins stressé ? C’est tout à fait normal, si l’on en croit une récente étude publiée début septembre dans la revue Frontiers. Selon ses auteurs, affiliés à l’Université de Caroline du Sud, aux États-Unis, une exposition à des paysages forestiers ou à des chants d’oiseaux permettrait de réduire de manière significative le stress physiologique, cette forme de stress que nous éprouvons lorsque notre organisme doit s’adapter à notre environnement, et qui a des conséquences directes sur notre santé mentale.

Une diminution du rythme cardiaque

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont recruté 95 participants qu’ils ont équipés de moniteurs de fréquence cardiaque, avant de les exposer à deux environnements : d’abord un espace urbain, puis un espace naturel. Dans chacun de ces environnements, les participants ont été équipés de casques antibruit diffusant d’abord des chants d’oiseaux, puis des bruits de circulation.

Les résultats ont montré qu’une exposition à la nature était associée à une diminution du stress. Même constat pour l’écoute du chant des oiseaux, qui a significativement fait baisser la fréquence cardiaque des volontaires par rapport aux bruits de circulation.

Ce qui a en revanche étonné les chercheurs, c’est que même dans un environnement citadin très dense, écouter le chant des oiseaux a réduit le stress des participants. « Nous pensions que le stress physiologique ne diminuerait que chez les participants qui se trouvaient à la fois dans un espace naturel et qui écoutaient le chant des oiseaux, explique dans un communiqué Trent Ford, auteur principal de l’étude. Or, nous avons constaté que le temps passé en forêt et l’écoute du chant des oiseaux avaient chacun des effets positifs et indépendants sur le bien-être. »

Tirer profit de la nature, même en ville

Cette publication n’est évidemment pas la première à se pencher sur le lien entre exposition à la nature et diminution du stress. Plusieurs études récentes se sont notamment intéressées aux bienfaits des « bains de forêt », une pratique thérapeutique et méditative venue du Japon qui consiste à déambuler lentement, sans distraction ni but, dans la forêt. Toutes ont conclu que ce rituel améliore la santé mentale en réduisant le stress, l’anxiété et les symptômes dépressifs.

Ce que cette recherche a de nouveau, est qu’elle montre que les bienfaits de la nature, notamment celui des chants d’oiseau, peuvent aussi s’appliquer dans un environnement urbain. Pour ses auteurs, ces résultats montrent donc qu’il est possible de créer, au sein de la ville, des espaces qui améliorent le bien-être même s’ils ne peuvent pas intégrer simultanément la forêt et les chants des oiseaux.

« Lorsqu’il n’y a pas assez de place pour planter des arbres, les urbanistes peuvent concevoir des aménagements paysagers apaisants, intégrant des mesures de modération de la circulation qui modifient l’équilibre sonore et favorisent le chant des oiseaux. De même, lorsque le bruit de la circulation est difficile à réduire directement, un couvert arboré supplémentaire peut s’avérer bénéfique en soi », conclut Trent Ford.