Le Centre des mémoires montréalaises (MEM) acquiert la collection Wings, un ensemble exceptionnel lié à l’histoire du Quartier chinois de Montréal. Issue d’une mobilisation citoyenne, cette acquisition permet de préserver un patrimoine qui risquait d’être dispersé, voire perdu, à la suite de la fin des activités de cette famille active dans l’agro-alimentaire pendant un siècle.

La collection réunit des centaines d’objets et d’archives accumulés sur plusieurs décennies par la famille Lee : équipements liés à la fabrication alimentaire, documents commerciaux, photographies, enseignes, emballages, ainsi que des effets personnels et des objets du quotidien. Elle rassemble en réalité plus de 1700 objets couvrant plus de 130 ans d’histoire, depuis les débuts modestes de la famille jusqu’à l’essor de leur entreprise emblématique, Nouilles Wings Ltée.

L’ensemble retrace de l’intérieur l’histoire d’une entreprise familiale, mais aussi celle d’une communauté et d’un quartier façonnés par de multiples influences. De la petite buanderie ouverte à la fin du XIX^e siècle à Saint-Jean-sur-Richelieu jusqu’au commerce d’importation Wings Hing Lung Co., puis à la transformation en manufacture alimentaire au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le parcours des Lee permet aussi de parcourir les grandes secousses du XX^e siècle chinois, de l’occupation en passant par la guerre civile.

Cette histoire se lit en partie dans les objets eux-mêmes. Une bannière liée au Lion Dance Club rappelle les réseaux associatifs et festifs du quartier. Les biscuits de fortune témoignent d’un métissage culturel assumé : invention californienne devenue spécialité montréalaise, adaptée en version bilingue et même kasher. D’autres artefacts, comme les boîtes de conserve, les machines de production ou encore un adressographe, accompagné de plus de 1500 plaques métalliques, donnent à voir la structuration d’un vaste réseau commercial à l’échelle du pays.

À ces traces importantes du travail s’ajoutent des fragments de vies : portraits, malles de voyage, correspondances. Les parcours de figures comme Lee Yin Geow, un pionnier arrivé dans les années 1880, ou William Woo, un athlète et passeur culturel entre le Canada et la Chine, éclairent des trajectoires qui ont façonné le Quartier chinois au-delà de ses frontières immédiates.

L’usine de Nouilles Wings ltée, la plus ancienne manufacture du genre, a fermé ses portes à la fin de l’année 2025. L’entreprise, fondée en 1897, produisait au cœur de Montréal une cuisine asiatique d’inspiration nord-américaine distribuée à l’échelle du pays.

Les bâtiments ont été vendus en 2023. Bien qu’ils aient été classés par le ministère de la Culture et des Communications, leurs intérieurs et les objets qu’ils abritaient ne bénéficiaient d’aucune protection et apparaissaient d’autant plus menacés avec la fin des activités de l’entreprise.

Dans un contexte où plusieurs bâtiments et lieux emblématiques du Quartier chinois sont fragilisés par la pression immobilière, cette collection prend une valeur particulière dans la mesure où elle documente de l’intérieur tout un pan méconnu de la vie montréalaise.