À moins de trois semaines du vote, Amanda Mombourquette et Becky Druhan, les deux candidates à la direction du Parti libéral de la Nouvelle-Écosse, ont débattu pour la troisième et dernière fois, mercredi soir à Membertou.

La polémique entourant le projet de centre de données d’EverWind Fuels à Point Tupper, au Cap-Breton, qui serait loué pour 20 ans au géant américain de l’intelligence artificielle Anthropic, s’est invitée dans ce dernier débat à la chefferie.

La discussion se faisait de Membertou, au Cap-Breton, et la candidate Mombourquette est conseillère municipale et vice-préfète à Richmond, dont Point Tupper fait partie.

Les deux candidates s’entendent pour déplorer la rapide volte-face du gouvernement de Tim Houston dans ce dossier. Becky Druhan, députée libérale de Lunenburg-Ouest, a accusé le premier ministre d’avoir annoncé ce centre de données comme une surprise.

Nous n’avons pas eu l’occasion, en tant que province, d’examiner cette question, a dit Becky Druhan.

Une autre chose que nous n’avons pas eu la possibilité de faire, c’est d’ouvrir le processus à la concurrence, parce que ce qui est vraiment bon pour les affaires, ce sont des règles claires et de la compétition, a ajouté la députée.

Becky Druhan s'exprime durant le troisième et dernier débat de la course à la direction du Parti libéral, mercredi.

Photo : CBC / Ethan Hunt

Entre Becky Druhan et Amanda Mombourquette, c’est cette dernière qui a appuyé le plus énergiquement la création d’un cadre régulatoire serré pour ce projet d’intelligence artificielle.

Elle a rappelé que les principes de développement responsable des centres de données (nouvelle fenêtre) du gouvernement fédéral sont sur une base volontaire seulement.

Je réclame une collaboration provinciale-municipale afin d’établir des principes contraignants, inscrits dans la loi, qui tiennent compte des enjeux environnementaux et éthiques — dont personne ne parle actuellement, a dit Amanda Mombourquette.

Nous avons le devoir d’examiner cette possibilité, d’évaluer les mesures de protection réglementaires en place et de combler les lacunes, déclare-t-elle. À son avis, les lois actuelles sur la protection de l’environnement et de l’eau ne suffiront pas à bien encadrer ce projet de centre de données, qui se trouve dans la municipalité où elle réside.

Amanda Mombourquette (à gauche) s'exprime pendant le débat de mercredi soir au Cap-Breton.

Photo : CBC / Ethan Hunt

Le projet de Point Tupperdoit être soumis à des normes réglementaires afin de garantir qu’il ne porte pas préjudice aux Néo-Écossais, à nos collectivités, à nos ressources en eau, ni à notre capacité de survivre et de prospérer, soutient Amanda Mombourquette.

Becky Druhan ne croit pas que le gouvernement Houston est transparent dans ce dossier. Le gouvernement doit identifier les possibilités en collaboration avec les Néo-Écossais, choisir ce qui est bon pour la Nouvelle-Écosse, établir des règles claires pour que les industries et les secteurs aient une concurrence ouverte, a-t-elle affirmé.

Et ensuite, nous pourrons identifier et saisir les possibilités qui vont protéger notre province, nos citoyens, et nous assurer des bénéfices à long terme, dit-elle.

La députée Druhan a par ailleurs souligné que les libéraux ont déposé une quinzaine de projets de loi à l’Assemblée législative durant la dernière session — la grande majorité morts au feuilleton, puisque les progressistes-conservateurs s’y sont opposés. Dans sa plateforme, Amanda Monbourquette en cite 12, qu’elle compte promouvoir si elle élue cheffe.

Becky Druhan demande à savoir pourquoi le projet de loi 291 n’en fait pas partie; déposé en septembre par le chef intérimaire libéral Iain Rankin, il était notamment destiné à protéger les contribuables de hausses de leur facture d’électricité engendrées par les centres de données.

Amanda Monbourquette soutient qu’au moment de rédiger sa plateforme, elle n’était pas au courant de la teneur de ce projet à Point Tupper, annoncé le 16 octobre, et qu’elle a depuis conclu qu’il fallait exiger un encadrement plus strict.

Druhan mise sur son expérience chez les progressistes-conservateurs

Becky Druhan a mis de l’avant son expérience en tant que ministre de l’Éducation et ministre de la Justice dans le gouvernement du Parti progressiste-conservateur.

Écartée lors d’un remaniement ministériel il y a tout juste un an, la députée de Lunenburg-Ouest avait choisi de siéger comme députée indépendante, puis a rejoint les libéraux en avril de cette année.

Je connais le gouvernement de Tim Houston de l’intérieur. Je sais comme le mettre au défi et j’ai démontré que j’étais prête à m’opposer à lui, à me tenir debout pour ce qui est juste, même quand il y a un prix à payer, personnellement, a affirmé Becky Druhan.

Je n’ai pas honte de dire que je n’ai pas d’expérience dans le Cabinet Houston, a répliqué Amanda Mombourquette. La conseillère municipale à Richmond a qualifié son leadership expérimenté de déterminé, stable, et construit à partir de la base.

Elle a de plus souligné que l’actuelle première ministre libérale de la province voisine, Susan Holt, n’était pas députée lorsqu’elle a été élue cheffe de son parti, puis l’a conduit à la victoire aux élections générales du Nouveau-Brunswick.

Ce débat tenu au Centre des congrès et de commerce de Membertou et diffusé en ligne faisait suite à ceux du 1er octobre à Halifax et du 15 octobre à Yarmouth.

Les adhérents au Parti libéral de la Nouvelle-Écosse pourront voter du 16 au 21 novembre. L'identité de la nouvelle cheffe sera connue lors d'un rassemblement au Centre des congrès d’Halifax, le 21 novembre.

Avec des renseignements de Michael Gorman (CBC)