Bell Canada se félicite du fait que son futur centre de données au sud de Regina refroidira ses serveurs avec un système de refroidissement fermé, qui ne puisera pas dans l’eau municipale. Le centre pourrait toutefois consommer davantage d’eau indirectement, à cause de sa consommation électrique.

Le système de refroidissement fermé se compare à la façon dont la voiture conserve l’eau pour refroidir son moteur, explique Luc Lespérance, maître d’enseignement au département de technologies de l’information au HEC Montréal et spécialiste en intelligence artificielle

En principe, il ne sera donc pas nécessaire de remettre de l’eau dans le réseau après la prise initiale. C’est un système qui devrait très bien fonctionner et ne pas consommer d’eau supplémentaire, poursuit-il.

La consommation hydrique directe du centre de données semble donc faible.

Alors que de nombreux projets de centre de données sont en marche, Luc Lespérance considère que le système de refroidissement fermé, tel que présenté par Bell, est un bon moyen de limiter leur utilisation d'eau.

Photo : Google Meet

Le centre de données aura une capacité de 1,2 gigawatt, l’équivalent de la consommation électrique de tous les ménages d’une métropole canadienne.

SaskPower fournira l’électricité pour les 300 MW initiaux, tandis que Bell produira les 900 MW restants avec du gaz naturel.

SaskPower s’appuie à environ 75 % sur le charbon et le gaz naturel pour produire de l’électricité, deux sources d’énergie fossiles qui utilisent des centrales thermiques fonctionnant grâce à l’évaporation de l’eau.

Si une partie de cette électricité est fournie par des centrales thermiques équipées de systèmes de refroidissement, l'eau est consommée en amont par évaporation, considère Jinkai Xue, professeur en génie de l’environnement à l’Université de Regina.

Selon lui, il est important de prendre en compte à la fois l’utilisation d’eau directe – dans les installations de Bell – et indirecte – sur les sites de production énergétique de la province – pour avoir l’heure juste sur l’empreinte hydrique réelle de l’établissement.

On peut comparer la situation à celle d'une voiture électrique : elle n’émet pas de GES à première vue. Le constat est différent lorsque l'on intègre l'origine de ses composantes et de son énergie.

Le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, se voulait rassurant mardi au sujet de l’utilisation d’eau par le centre de données. Il explique dans une vidéo promotionnelle que la consommation d'eau prévue pour ce projet devrait être très similaire à celle d’un bâtiment, qui compte environ 130 employés.

Le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, explique dans une vidéo que l'utilisation en eau du centre de données découlera des besoins humains des travailleurs, comme les salles de bains, par exemple.

Photo : Capture d'écran

Luc Lespérance souligne que les 300 MW fournis par SaskPower pour le projet représentent environ 10 % de la production énergétique de la province, un poids qui s’ajoutera alors sur le réseau, et potentiellement sur les centrales thermiques.

Dans un courriel, un porte-parole de SaskPower explique que la consommation d’eau par nos installations reste globalement similaire, que ce soit en période de faible ou de forte production.

Il précise également qu’il n’était pas en mesure de fournir une estimation des pertes d'eau, car nous ne recueillons pas ces données dans la plupart de nos installations, y compris au sein de notre parc de centrales au charbon.

L’utilisation de l’eau, une crainte qui persiste

Bien que la consommation d’eau par le centre de données ne se limitera pas à son système à circuit fermé de refroidissement des serveurs, elle sera bien moindre que d’autres secteurs d’activités opérant dans la province.

De manière générale, l'agriculture, y compris en Saskatchewan, est de loin le plus grand consommateur de ressources en eau.

Saman Razavi est professeur d'hydrologie et de ressources en eau et un membre du Global Institute for Water Security à l'Université de Saskatchewan. Ce dernier explique que la crainte de certains Réginois et Réginoises à l’égard de l’utilisation de l’eau est causée par sa gestion parfois problématique.

Par le passé, des enjeux liés à la qualité de l'eau et parfois même des pénuries d'eau ont été observés dans la Ville de Regina, affirme-t-il.

Près de 200 personnes ont manifesté en avril devant le Palais législatif de la Saskatchewan, à Regina, contre le projet de centre de données de Bell dans la Municipalité rurale de Sherwood.

Photo : Radio-Canada / Alexander Quon

De son côté, Luc Lespérance juge que cette inquiétude chez la population est légitime au regard des erreurs du passé.

L’expert fait référence à des centres de données qui n’utilisent pas de circuit de refroidissement fermé, et dont l’utilisation d’eau directe est importante.

Prendre en considération ce qui est arrivé fait en sorte qu’aujourd’hui il y a des circuits fermés, qui sont plus coûteux et plus complexes, mais c’est la voie à suivre, ajoute-t-il.

Pour sa part, le professeur Jinkai Xue estime que la technologie de refroidissement de Bell réduit considérablement l’utilisation de l’eau, ce qui est une excellente chose.

Le spécialiste considère qu'il faut tenir compte de la production de l'électricité pour dresser un juste portrait global du puisement hydrique du centre de données.