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Il est là. Le front un peu déformé, mais l’embonpoint toujours bonhomme. Ferdinand de Lesseps (1805-1894) est rentré chez lui, à Ismaïlia (Egypte). Plus précisément, la statue de Ferdinand de Lesseps, réalisée par un des plus célèbres sculpteurs de l’époque, Emmanuel Frémiet (1824-1910). Elle est exposée au superbe Musée du canal de Suez, situé dans l’ancien bâtiment de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez. Juste à côté se trouve l’ancienne résidence de l’entrepreneur, transformée en hôtel de luxe en 2022.

En 1956, la statue est dynamitée mais pas détruite. Ses débris sont cachés à Port-Fouad, ville jumelle de Port-Saïd. Elle est redécouverte par hasard par un lieutenant de vaisseau britannique en 1981, en compagnie d’un buste de l’ancien président égyptien Gamal Abdel Nasser (1918-1970) et d’une statue du roi Fouad I^er (1868-1936). Elle est restaurée en 1989 par un compagnon chaudronnier français et six ouvriers égyptiens. Mais Le Caire ne veut pas céder la statue, considérée comme faisant partie du patrimoine du pays, ni la replacer sur le piédestal, comme le souhaiterait l’Association du souvenir de Ferdinand de Lesseps et du canal de Suez, créée en 1978. Elle est alors installée à l’écart et peut être vue sur demande expresse.

Une nuit de 2020, le monument est discrètement transporté, via le canal, à Ismaïlia. Deux membres de la Chambre des représentants réclament le retour de la statue dans « sa » ville. En vain. Le musée ouvre en 2024, mais n’a toujours pas été inauguré par le président Abdel Fattah Al-Sissi. Une statue transportée clandestinement dans un musée pas officiellement ouvert : l’histoire symbolise le rapport complexe de l’Egypte au canal de Suez, entre rejet et acceptation.

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