Martin St-Louis a affirmé que c’était un coup du destin si son jeune groupe devait désormais disputer un match ultime dans sa série de premier tour face au Lightning de Tampa Bay.

Malgré la déception après avoir échappé le sixième match 1-0 en prolongation devant leurs partisans, les joueurs du Canadien de Montréal se consolaient vendredi soir en se disant qu’ils avaient livré une performance qui devrait leur permettre de gagner la plupart du temps – incluant dimanche lors du septième match de la série, à Tampa.

«Nous devrons faire la même chose, a dit l’attaquant Jake Evans, qui a disputé un match 7 en carrière. C’est le hockey. Nous disons souvent que si nous jouons un mauvais match ou une mauvaise période, ce qui compte, c’est la prochaine action. Nous sommes chanceux de pouvoir disputer un match ultime contre une très bonne équipe. Nous allons devoir profiter du moment, le savourer.»

Le Canadien et le Lightning disputent une série qui pourrait difficilement être plus serrée. C’est seulement la sixième fois dans l’histoire de la LNH qu’au moins les six premières parties d’une série se soldent chaque fois par un écart d’un but. Quatre rencontres ont nécessité une prolongation. Seul le Canadien a mené par plus d’un but à un certain moment dans la série et cela a duré seulement 5:37.

«C’est fou! Les deux équipes ont amassé 106 points durant la saison. Ils sont très bons et nous aussi, a dit l’attaquant du Lightning Brandon Hagel. Nous ne nous attendions à rien d’autre.

«Ils ont des joueurs incroyables et nous aussi. Vous devez contrôler vos émotions quand vous faites face à de l’adversité. Nous l’avons fait, eux aussi. Ça se décidera avec un match ultime. J’ai hâte», a-t-il ajouté.

Les gardiens Jakub Dobes et Andrei Vasilevskiy ont été sensationnels lors du sixième match. Vasilevskiy a eu le dernier mot, lui qui avait mal paru sur le but vainqueur d’Alexandre Texier lors de la cinquième rencontre.

Questionné sur ce revirement de situation après le sixième match, le gardien russe a répondu: «Qu’est-ce qui s’est passé lors du dernier match?»

Il a donc réussi à vite tourner la page, ce qui n’a pas surpris son entraîneur-chef Jon Cooper.

«Plus l’enjeu est important, meilleur il est», a souligné Cooper.

Vasilevskiy avait aussi blanchi le Canadien lors du cinquième match de la finale de la Coupe Stanley en 2021, permettant aux siens de soulever le précieux trophée.

Les joueurs du Canadien devront donc trouver une façon de tromper la vigilance du finaliste au trophée Vézina s’il souhaite gagner une première série depuis 2021.

Ils pourront bâtir un peu leur confiance en se rappelant qu’ils ont gagné deux des trois matchs disputés au Benchmark International Arena jusqu’ici dans la série.

«Nous devons voir les choses de cette façon et profiter du moment, a dit Evans. Ça ne sert à rien de se mettre une tonne de pression sur les épaules. Si nous jouons comme nous sommes capables de le faire, j’aime nos chances de l’emporter.

«Nous contrôlons toujours notre destin, mais parfois dans un match ultime, ce n’est qu’un bond favorable qui fait la différence», a-t-il ajouté.

«Quelle belle victoire ce fut!», dit Cooper

Dans le camp du Lightning, Cooper et les joueurs ont assuré que les célébrations après la victoire lors du sixième match ont été de courtes durées.

«C’était un message important dans le vestiaire après la victoire, a mentionné Cooper. Oui, les gars étaient contents, mais ils sont conscients que nous n’avons rien gagné. Cette victoire nous a permis de prolonger notre saison et de retourner jouer à Tampa.

«Et ce message n’avait pas pour but de gâcher la fête, car quelle belle victoire ce fut! Mais nous n’avons encore rien accompli», a martelé Cooper.

Il faudra maintenant voir si les deux équipes réservent des surprises à leur adversaire. Le défenseur Noah Dobson semble près d’un retour au jeu dans le camp du Canadien, tandis que Cooper a affirmé vendredi matin que le capitaine Victor Hedman est prêt à revenir au jeu «très bientôt».

Le gagnant du septième match affrontera les Sabres de Buffalo lors des demi-finales de l’Association de l’Est.