Bien que le Canadien de Montréal ne soit plus qu’à un seul match de remporter une première série depuis 2021, l’entraîneur-chef Martin St-Louis a répété jeudi matin qu’il était important pour ses joueurs de garder la tête froide et de « se fier au processus ».

Le Tricolore est une jeune équipe et, après avoir pris la mesure du Lightning de Tampa Bay 3-2 lors du match n^o 5 la veille pour prendre les commandes de la série de premier tour 3-2 contre la troupe floridienne, un piège lui pend au bout du nez.

« C’est d’avoir de la clarté à travers le chaos, avec tout ce qui va se passer sur la glace et dans les estrades. On en parle souvent et je trouve que c’est une de nos forces cette année. Si on reste vraiment sur notre processus, que le bruit soit positif ou négatif à l’entour de nous, on reste dans notre bulle et on reste sur notre processus », a mentionné St-Louis en visioconférence avant de s’envoler vers la métropole.

Le Bleu-blanc-rouge aura ainsi l’opportunité d’éliminer le Lightning au Centre Bell, vendredi, devant une foule totalement survoltée — une première en cinq ans. Une arme à deux tranchants, dont les joueurs devront se méfier.

« Évidemment, en rentrant à domicile, l’ambiance sera électrique et on pourra profiter de l’énergie du public, a noté le défenseur Kaiden Guhle. Je pense qu’il faut garder notre sang-froid, c’est crucial. Il y aura du bruit, les partisans seront survoltés, mais le plus important pour nous, ce sera de ne pas s’emballer ni de se décourager, et de continuer de jouer notre jeu. Pas de nervosité, pas d’excès, pas de baisse de régime. Il faut juste continuer de jouer notre jeu. »

Guhle fera d’ailleurs partie de ceux, dans le vestiaire du CH, qui pourraient vivre l’élimination d’un club adverse pour la première fois de leur carrière professionnelle.

« Oui, c’est évidemment une nouveauté pour beaucoup d’entre nous. On a déjà beaucoup appris tout au long de cette série. C’est un défi que notre groupe est prêt à relever, et ce sera amusant. Je pense que chacun sait plus ou moins à quoi s’attendre, aussi bien de leur part que du public. Il faut garder le cap. Il ne faut pas s’emballer, ni se laisser abattre par l’ambiance. L’atmosphère sera forcément électrique et l’énergie débordante, mais il faut rester concentrés », a-t-il évoqué.

En conséquence, les joueurs montréalais devront gérer leurs émotions pour éviter de tomber dans les pièges tendus par le Lightning, afin d’éviter de devoir retourner à Tampa pour un match ultime qui aurait lieu dimanche soir.

« C’est une belle opportunité d’affronter un club qui est la référence dans la ligue depuis 10 ans, a noté St-Louis. Nous n’avons encore rien accompli, donc nous savions que ç’allait être un défi. Et c’en est encore un. C’est un groupe talentueux et expérimenté, qui n’abandonnera pas sans se battre, qui ne nous donnera rien gratuitement. »

« Nous avons connu des hauts et des bas, mais le plus important reste les leçons que nous aurons apprises [pendant cette série], a-t-il ajouté. Nous apprenons des choses à chaque match, et tentons de les appliquer dans le match suivant. Il faut donc aller de l’avant, suivre le processus et hausser nos chances de gagner — même si rien n’est jamais garanti. »

Et les joueurs du Tricolore en sont bien conscients.

« Ils [les joueurs du Lightning] vont vouloir retourner à la maison pour le septième match, et le public va être bruyant, mais il faut juste que l’on continue de jouer notre jeu. La foule sera bruyante, l’ambiance va être électrique, tout le monde va nous encourager pour qu’on ferme les livres. Donc, il faut juste qu’on garde les pieds sur terre. C’est le plus important pour nous demain [vendredi]. »

La contribution des vétérans

C’est dans ce contexte que le retour d’un vétéran comme Brendan Gallagher, l’auteur du premier but du match n^o 5, pourrait être bénéfique.

Après la rencontre de mercredi soir, Gallagher a avoué se souvenir de ce sentiment de vide après la défaite en finale de la Coupe Stanley en 2021 chaque fois qu’il entre à l’aréna du Lightning. Il espère désormais avoir contribué à une certaine revanche contre la formation floridienne.

« Je me souviens de cette sensation quand j’avais quitté l’aréna cette journée-là et je vais m’en souvenir longtemps, a dit Gallagher mercredi soir en revenant sur la défaite de 1-0 lors du cinquième match de la finale de la Coupe Stanley, le 7 juillet 2021. Nous avons maintenant l’occasion de surmonter une autre épreuve. Je sais ce que ce groupe a vécu. Je sais à quel point il est aguerri et talentueux. »

« Vous travaillez fort durant toute la saison et il y a des jours où ce n’est pas facile. Mais ce que nous vivons présentement, c’est la récompense. C’est tellement amusant de jouer à ce temps-ci de la saison, a enchaîné Gallagher. Personnellement, je ne tiens rien pour acquis. Vous ne savez jamais combien d’occasions vous aurez. »

Gallagher est l’un des cinq joueurs du Canadien qui a traversé en entier le processus de reconstruction, avec Jake Evans, Josh Anderson, Nick Suzuki et Cole Caufield. Phillip Danault portait aussi les couleurs du Canadien en 2021, mais il est revenu au sein de l’équipe en décembre après un exode de quatre ans et demi à Los Angeles.

Il restera maintenant à déterminer si le CH est un club assez mûr pour abattre le dernier obstacle qui le sépare d’une participation à une série de deuxième tour dans l’Association Est.

Avec la contribution d’Alexis Bélanger-Champagne