Si c’était facile de se rendre jusqu’à la finale de la Coupe Stanley, tout le monde y participerait de temps en temps.

Il n’y a pas si longtemps, en 2019, les Hurricanes de la Caroline se trouvaient exactement dans la même situation que le Canadien. Alors qu’ils formaient la plus jeune formation de la LNH, les Caroliniens s’étaient rendus jusqu’à la finale de l'Association de l’Est, là où l’oxygène se fait plus rare et jusqu’où très peu d’équipes parviennent à se hisser.

Résultat? Comme une feuille morte à l’automne, les hommes de Rod Brind’Amour avaient été soufflés par les Bruins de Boston en quatre matchs.

Les Hurricanes ont ensuite dû patienter pendant quatre ans avant d'obtenir une autre place dans le carré d’as. Résultat? Ils ont été à nouveau balayés, cette fois par les Panthers de la Floride.

L’an dernier, après deux autres années de dur labeur, les Hurricanes ont célébré une nouvelle participation à la finale de l’Est. Les pauvres se sont encore fait écraser par les Panthers, cette fois en cinq rencontres.

Cette tranche de vie nous mène à un premier constat : les Hurricanes ne dominent pas le Canadien parce qu’ils misent sur un système de jeu révolutionnaire que personne ne peut solutionner. Les hommes de Martin St-Louis croisent simplement le fer avec une équipe extrêmement aguerrie, dotée d’une immense profondeur, et qui a grandi après avoir vécu toutes les déceptions imaginables au cours des sept dernières années.

Dans le sport de haut niveau, peu importe la discipline, les champions ne surgissent pas de nulle part. Ce n’est pas de cette manière que les choses fonctionnent.

En plus, tel que je le soulignais plus tôt cette semaine, les adversaires du CH ont profité du plus long congé de l’histoire des séries éliminatoires (11 jours) avant de disputer cette série. Et parce qu’ils sont excellents, les Hurricanes sont récemment devenus les premiers en 41 ans à balayer les honneurs de leurs deux premiers tours éliminatoires. De ce fait, ils ont disputé six matchs de moins que le CH.

Le Canadien joue donc contre une équipe extrêmement bien rodée et reposée.

Et comme les Hurricanes d’il y a sept ans, le CH est pas mal arrivé au bout de sa corde. Il n’y a rien de honteux là-dedans. C’est simplement l’implacable loi du sport – celle du plus fort – qui prévaut.

Nettement dominée lors des deuxième et troisième matchs malgré deux défaites de 3-2 en prolongation, l’équipe de Martin St-Louis l’a été encore plus mercredi soir, au Centre Bell. Au point d’en avoir l’air carrément démunie, comme le mentionnait le collègue Alexandre Gascon après le match au balado Tellement Hockey.

Les joueurs disaient toutes les bonnes choses après les deux premiers revers.

Mais après le troisième, ils ne savaient plus trop quoi dire parce qu’il n’y a clairement plus rien dans le réservoir. Un peu comme l’Avalanche du Colorado vient cruellement de le vivre après avoir dominé la LNH pendant sept mois.

Mercredi, le CH a entrepris le quatrième match de la série avec plus de hargne et d’implication physique. Les intentions étaient là. Mais les revirements et les mauvaises décisions avec la rondelle sont rapidement réapparus. Puis, comme une bombe à retardement, les Hurricanes ont inscrit trois buts en moins de trois minutes.

À la fin du match, les chances de marquer de qualité étaient de 24 à 5 en faveur des Hurricanes. Je compile ces statistiques à tous les matchs depuis des dizaines d’années et je n’avais jamais vu une chose pareille. Il n’y a pas un aspect du jeu dans lequel le CH n’a pas été écrasé à plate couture.

Pourtant, Jakub Dobes s’est battu jusqu’à la toute dernière seconde pour empêcher les visiteurs de le déjouer une fois de plus. Même si rien ne fonctionnait et que son équipe donnait l’impression de ramer dans le sable, Lane Hutson était dans le même état d’esprit. Il continuait de tenter de créer, ne serait-ce qu’une parcelle d’étincelle, en attaque.

Ce n’était vraiment pas joli, mais cette équipe n’a pas lâché. Elle est simplement au bout du rouleau.

Il n’y a pas si longtemps, lors du 82e match d’une saison que le Canadien s’apprêtait à terminer au 32e rang, la foule du Centre Bell faisait la vague et ovationnait cette équipe. Ça relevait presque de la science-fiction.

Nous étions en avril 2022. Martin St-Louis était en poste depuis à peine quelques mois et la première reconstruction assumée de toute l’histoire du Canadien commençait. Et en célébrant de la sorte, les partisans faisaient clairement savoir à la direction de l’équipe qu’ils appuyaient le projet.

Pendant la première période mercredi soir, je repensais à cette soirée de 2022 quand des spectateurs ont commencé à huer le CH. Des huées sont réapparues en troisième. Et cette fois, elles ont été suivies d’applaudissements moqueurs lors des rares occasions où le Tricolore parvenait à acheminer la rondelle jusqu’au filet adverse.

Puis, il y a eu cet épisode savoureux au cours duquel la foule, jugeant son équipe trop sélective à son goût, s’est mise à scander : Tirez la rondelle! Tirez la rondelle!, comme si les joueurs avaient besoin de se le faire rappeler.

Durant cette fameuse soirée d’avril 2022, jamais je n’aurais cru qu’une partie de cette foule allait un jour huer et ridiculiser la plus jeune équipe de la LNH après l’avoir vue se hisser jusqu’à la finale de l’Est.

Il y a tout juste deux ans, cette équipe occupait le 28e rang de la LNH! Les progrès réalisés sont immenses et le projet sportif que tout le monde approuvait avec ferveur en 2022 se réalise à la vitesse grand V. Mais incroyablement, plusieurs semblent incapables de mettre en perspective ce qui se passe sous leurs yeux.

Il y a quelque chose d’extrêmement triste là-dedans.