Un étage supérieur usagé d’une fusée Falcon 9 devrait percuter la Lune le 5 août 2026, près du cratère Einstein. Quatre tonnes de métal à plus de 2 km/s — et peut-être un panache de poussière lunaire observable depuis la Terre. Les astronomes sont prudents : « peut-être visible », mais l’événement vaut la peine d’être surveillé.

Ce que vous allez apprendre

• D’où vient cet étage de fusée et comment son impact a été prédit
• Pourquoi les astronomes passent de « probablement visible » à « peut-être » en ce qui concerne l’observation depuis la Terre
• Ce que le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA va pouvoir documenter avant et après l’impact

Un étage de Falcon 9 en route vers la Lune depuis janvier 2025

L’étage supérieur concerné provient du lancement du 15 janvier 2025, qui avait envoyé l’atterrisseur lunaire Blue Ghost-1 de Firefly et le module Resilience d’ispace vers la Lune. Une fois sa mission accomplie, cet étage d’environ quatre tonnes s’est retrouvé sur une trajectoire qui l’a mis en orbite chaotique autour du système Terre-Lune.

En septembre 2025, le logiciel de calcul d’orbites de Bill Gray, du projet Pluto — un outil utilisé par les astronomes professionnels et amateurs pour suivre astéroïdes et comètes — a analysé sa trajectoire et prévu un impact lunaire le 5 août 2026. La zone d’impact la plus probable se situe près du cratère Einstein, au limbe ouest de la Lune, avec un site alternatif possible sur la face cachée.

Observable depuis la Terre ? « Peut-être »

La question de la visibilité depuis la Terre est celle qui divise le plus les experts. Bill Gray résume son évolution intellectuelle sans détour : il est passé de « probablement » à « probablement pas », puis à « peut-être ». William Cooke, du Bureau de l’environnement des météoroïdes de la NASA, partage cette prudence : l’éclair d’impact lui-même sera très bref et difficile, voire impossible à distinguer d’un rayon cosmique frappant un détecteur.

Ce qui pourrait s’avérer plus observable, c’est le panache d’éjectas. L’impact à plus de 2 km/s devrait soulever d’énormes quantités de régolithe lunaire — la poussière de surface. Si ce panache s’élève suffisamment haut et se situe suffisamment près du limbe, il pourrait être illuminé par le soleil et visible depuis la Terre. La faible gravité lunaire — six fois plus faible que sur Terre — permettrait à ce panache de rester en suspension pendant un temps difficile à estimer.

Crédit : SpaceX

Une fusée Falcon 9 de SpaceX lancera la mission Firefly Blue Ghost 1, baptisée Ghost Riders in the Sky, le 15 janvier 2025 depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA.

La science citoyenne mobilisée

Pour détecter un éclair d’impact aussi bref, un maximum d’observateurs simultanés est indispensable. Le programme Impact Flash! de la NASA invite les astronomes amateurs à participer : si plusieurs observateurs situés à différents endroits détectent le même éclair au même moment, cela permet d’écarter l’hypothèse d’un rayon cosmique frappant un seul détecteur.

Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA survolera la zone d’impact environ sept jours avant et sept jours après l’événement, permettant une comparaison avant-après qui pourrait localiser précisément le nouveau cratère et fournir des données scientifiques sur la dynamique des impacts lunaires.