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Le ballet se répète chaque année sans qu’aucun bateau ne franchisse le fleuve Bidassoa en grande pompe. Nul litige territorial ni renégociation diplomatique : entre Hendaye et Irun, sur la frontière franco-espagnole, l’île des Faisans change d’administrateur tous les six mois, selon une tradition unique en Europe.

Depuis plus de trois siècles, Français et Espagnols se transmettent par alternance les clés et la souveraineté de ce minuscule territoire fluvial selon un calendrier immuable : Madrid en assure l’administration du 1er février au 31 juillet, Paris prend le relais du 1er août au 31 janvier. Un rituel qui perpétue l’héritage d’un lieu où se sont pourtant joués certains des grands épisodes de l’histoire franco-espagnole.

Un territoire sous deux couronnes

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Ne vous fiez pas à sa taille. L’île des Faisans est, certes, plus petite qu’un terrain de football. Pas de village, pas de route, pas de commerce - seuls les oiseaux et la végétation y règnent au quotidien -. Mais elle a pesé dans l’histoire européenne. C’est là que furent négociées les clauses du traité des Pyrénées, signé en 1659 pour mettre un terme à près d’un quart de siècle de guerre entre les royaumes de France et d’Espagne, prélude à a rencontre entre Louis XIV et l’infante Marie-Thérèse d’Autriche, destiné à sceller durablement la paix entre les deux puissances.

Un passé diplomatique qui continue de rythmer la vie de l’îlot. Chaque changement d’administration donne lieu à une cérémonie officielle au cours de laquelle les représentants des deux pays procèdent à la passation symbolique des responsabilités.

Si l’île se laisse observer depuis la rive des Joncaux, sur le chemin de la Baie, elle demeure hors d’atteinte des visiteurs. Ne prévoyez donc pas d’y faire escale lors de vos vacances au Pays basque : l’îlot est fermé au public. Seuls les représentants des deux États s’y rendent lors des cérémonies officielles. Le reste du temps, le territoire est rendu à sa faune.