La température des boissons que nous consommons pourrait bien avoir des conséquences sur notre santé, selon une étude menée sur près d'un million de Britanniques. Selon les chercheurs, les personnes qui préfèrent le café ou le thé très chaud ont environ trois fois plus de risques de développer un carcinome épidermoïde de l'œsophage (CEO), une forme rare de cancer. L'étude, publiée début septembre dans le Journal international du cancer, préconise de refroidir légèrement les boissons très chaudes avant de les consommer. Si le lien de causalité est avéré, cela permettrait de prévenir environ 14% des nouveaux cas de CEO au Royaume-Uni, soit quelque 440 par an.

«Il s'agit de la plus vaste étude jamais réalisée sur le lien entre la consommation de boissons chaudes et le cancer de l'œsophage», met en avant Keren Papier, autrice principale de l'étude et épidémiologiste à l'université d'Oxford. L'équipe de chercheurs s'est appuyée sur les données de l'étude Million Women et sur les informations de la base de données biomédicales UK Biobank. L'échantillon couvre ainsi 977.282 personnes, suivies sur une période de 11 à 14 ans. Sur ce laps de temps, 1.045 participants ont développé un CEO et 1.303 ont été atteints d'adénocarcinome, l'autre principale forme de la maladie.

Les scientifiques ont choisi de se pencher sur les boissons chaudes. Après pondération du nombre de tasses bues par jour, il ressort que les amateurs de thé et café brûlants multiplient par trois le risque de CEO, par rapport aux personnes qui le préfèrent tiède. Mais la quantité de boissons joue également un rôle. En dépassant les six tasses par jour, le risque grimpe de 71%.

Les experts ne sont pas unanimes

Selon Joel Rubenstein, gastro-entérologue à l'université du Michigan (États-Unis), cette étude et une recherche antérieure sur les données de l'UK Biobank sont les premières à mettre en évidence le lien entre la température des boissons et le cancer de l'œsophage. Muy-Teck Teh, professeur d'oncologie buccale moléculaire à la Queen Mary University of London, se montre moins optimiste et tempère: «Les résultats doivent être interprétés comme des associations robustes plutôt que comme une preuve causale.»

Mais comment la chaleur pourrait-elle influencer le développement d'un cancer? Les scientifiques d'Oxford suspectent qu'elle endommage les cellules qui tapissent l'œsophage, «particulièrement dans la partie supérieure exposée en premier aux boissons chaudes». L'inflammation augmente les risques au fil des années. En 2016, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) est parvenu à une conclusion similaire, classant les boissons à une température supérieure à 65°C comme «probablement cancérigènes».

Gilbert Welch, médecin à l'hôpital Brigham and Women's de Boston, se veut rassurant: «Le cancer de l'œsophage reste rare», assure-t-il. De surcroît, la forme épidermoïde est de moins en moins fréquente. L'Institut américain du cancer a recensé 1,1 cas de CEO pour 100.000 personnes en 2023, un chiffre qui a diminué de moitié depuis le tournant du millénaire.

Joel Rubenstein reconnait néanmoins qu'il serait «plus prudent d'éviter les boissons brûlantes». Mais avec des risques faibles et des habitudes bien ancrées, «les gens peuvent raisonnablement continuer à boire leur café ou leur thé chaud». Si vous êtes vraiment inquiet, il est toujours possible de se tourner vers des alternatives glacées. Mais comme le souligne Fiona Osgun, du Cancer Research UK, «l'alcool et la cigarette sont de bien plus grands facteurs de risques pour ce type de cancer.»