À l'Île-du-Prince-Édouard, l'industrie ostréicole fait face à une crise sans précédent. Décimées par les parasites qui causent la maladie de la sphère multinucléée inconnue (MSX) et la maladie dermo, les huîtres locales meurent en grand nombre. Face à l'urgence, les scientifiques s'organisent pour concevoir une huître capable de résister à l'hécatombe.

Pour éviter une pénurie majeure d'huîtres d'ici les cinq prochaines années, les chercheurs misent sur la génétique. L'objectif ? Créer une huître hybride en croisant des spécimens locaux de l'Île-du-Prince-Édouard avec des huîtres américaines, reconnues pour leur résistance aux maladies.

C'est à Souris, dans un laboratoire confiné et placé en quarantaine de l'entreprise Onda Aquaculture, que se joue l'avenir de la filière.

Le chercheur Tirosh Shapira et son équipe y ont congelé plus de 20 échantillons de sperme provenant de différents mâles américains. Le but de l'opération est de combiner ce sperme avec les œufs des huîtres canadiennes.

Nous espérons obtenir le meilleur de la résistance aux maladies provenant de la souche américaine et le meilleur de la capacité d'adaptation de la progéniture féminine d’ici.

Si la méthode est éprouvée sur le papier, sa réalisation concrète en laboratoire comporte plusieurs défis, selon Cyr Couturier, chercheur en aquaculture à l’Université Memorial de Terre-Neuve. Le scientifique salue la stratégie, tout en tempérant les attentes.

Mystère de la transmission du gène

Pour Cyr Couturier, le véritable enjeu n'est pas de congeler le sperme américain, mais de s'assurer que les spermatozoïdes survivent après le dégel et qu'ils transmettent la bonne immunité à la descendance.

Ce ne sont pas tous les spermatozoïdes qui vont survivre, peut-être 10 à 20 %, alors le taux de croisement qui va se faire ne sera pas tellement élevé, relève le chercheur.

Et ce qu'on ne sait pas, c'est si le gène qui est dans le spermatozoïde va être conservé et transmis pour donner une protection aux huîtres d’ici.

Pour maximiser les chances de réussite, Cyr Couturier suggère une autre piste : plutôt que d'utiliser n'importe quelle femelle locale, il faudrait identifier celles qui ont survécu sur le terrain à la crise de la MSX. En combinant ces femelles potentiellement immunisées au sperme américain, les chances de succès augmenteraient.

Cyr Couturier, spécialiste en aquaculture, estime que les recherches actuelles sont une "source potentielle d'innovation pour aider l'industrie" des huîtres. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

En attendant, si les croisements à Souris s'avèrent concluants, les œufs fécondés prendront la direction de l'écloserie principale d'Onda Aquaculture, à Borden-Carleton. C'est là qu'ils grandiront pour devenir des naissains (des bébés huîtres) avant d'être fournis aux ostréiculteurs pour repeupler les parcs.

Traquer le parasite et parer au plus pressé

Cependant, l'industrie devra s'armer de patience, avertit Cyr Couturier.

Une fois que ces naissains-là seront mis en milieu marin, ils vont être obligés de les suivre pendant 3 ou 4 ans pour voir s'ils sont vraiment résistants.

Un délai très long pour une industrie en détresse. C'est pourquoi la science multiplie les approches. Onda Aquaculture a notamment développé un test de diagnostic rapide depuis l'apparition de la MSX en 2024.

L'entreprise tente également de découvrir s'il existe un hôte secondaire dans l'écosystème — une autre espèce marine ou un oiseau — qui transporterait le parasite sans en mourir et le transmettrait aux huîtres. Identifier ce porteur sain permettrait aux producteurs d'éviter les zones de contact et briser ainsi la chaîne de transmission.

Pour sauver l’industrie à court terme, la solution pourrait venir directement des États-Unis. Un plan d'importation massive prévoit l'arrivée de millions de naissains américains résistants.

Le gouvernement fédéral a déjà débloqué 4,2 millions de dollars pour que l'industrie puisse les acheter.