Dans le village de Cadillac, situé à environ 235 kilomètres au sud-ouest de Regina, le retour de l'été s'accompagne de quelques traditions bien ancrées. Il y a les expositions de voitures anciennes, le rodéo des ranchs, ainsi que les passages quotidiens de Fred LaCroix filant sur les routes de la région à bord de son vélo à main.

À 65 ans, cet athlète originaire des Alpes françaises et double champion du monde d'endurance est devenu une figure incontournable de la municipalité de 117 habitants. Le vélo à main, un engin de course profilé propulsé à la force des bras, exige une discipline physique hors du commun.

Je me dis parfois que j'aimerais bien le suivre avec mon vélo traditionnel, mais c'est tout simplement impossible, soutient Johany Beaudoin, une résidente de Cadillac, qui se dit admiratif du rythme imposé par l'athlète.

Fred LaCroix roule sur l'autoroute 4, en Saskatchewan

Photo : Radio-Canada / Shawn Mullin

Des Prairies canadiennes au désert de la Californie

Il s'agit du troisième été consécutif que Fred LaCroix passe à Cadillac, en vue des préparations pour le Championnat du monde du contre-la-montre de 6-12-24 heures, qui est disputé chaque automne à Borrego Springs, en Californie.

L'athlète a découvert la collectivité un peu par hasard en recherchant un lieu d'entraînement au Canada offrant un relief relativement plat, mais une altitude légèrement supérieure à celle du site de la compétition américaine.

Je suis arrivé ici par chance. Puis les gens de Cadillac se sont montrés tellement bienveillants envers moi. Quand on vient ici une fois, c'est impossible de ne pas y revenir.

Au quotidien, les habitants veillent sur le cycliste. Ils l'aident pour des tâches simples, comme fermer sa tente au camping municipal ou lui apporter des commissions.

En retour, Fred LaCroix s'investit pleinement dans la vie locale : il participe bénévolement aux barbecues communautaires de collecte de fonds et prend soin de l'arrosage des jeunes arbres du parc.

Fred est une véritable source d'inspiration. Il fait désormais partie intégrante de notre communauté.

Une nouvelle vie après la maladie

La trajectoire sportive de Fred LaCroix a basculé il y a 11 ans. Pilote d'hélicoptère chevronné ayant travaillé dans 62 pays, il a été frappé par une grippe sévère qui s'est détériorée en une grave infection pulmonaire et deux septicémies.

Les complications ont irréversiblement endommagé sa moelle épinière, le contraignant à se déplacer en fauteuil roulant. Ce n'est pas un virage dans votre vie, c'est le début d'une toute nouvelle vie, résume l'athlète.

Bien décidé à maintenir une activité intense, il s'est d'abord illustré dans les courses en fauteuil roulant, jusqu'à décrocher un titre de champion de France. C'est en découvrant le vélo à main qu'il a trouvé sa véritable passion. Un équipement lui a permis de s'entraîner confortablement pendant de longues heures.

Pendant 10 mois au cours de l'année, Fred LaCroix s'entraîne 5 ou 6 jours par semaine, effectuant des sessions quotidiennes variant de 4 à 12 heures.

Cette préparation rigoureuse porte ses fruits, car il a remporté la médaille d'or dans la catégorie des 60 à 69 ans lors des épreuves de 24 heures aux Championnats du monde en 2024 et 2025. Il a également décroché le titre sur 6 heures en 2025.

Au-delà de ses succès sportifs, Fred LaCroix partage son expérience auprès des plus jeunes. Il est notamment intervenu auprès des élèves des écoles francophone et anglophone de la localité voisine de Ponteix.

Mon message pour les enfants et pour tout le monde, c'est que le handicap importe peu. Le plus important dans la vie est d'avoir un objectif. Si vous avez un but, vous pouvez y arriver. C'est plus facile de se battre.

Fred LaCroix discute avec des personnes dans une classe d'élèves à Ponteix, en Saskatchewan.

Photo : Fred LaCroix

Avant de prendre sa retraite sportive d'ici une ou deux saisons pour se consacrer aux voyages, Fred LaCroix reprendra la direction de la Californie pour défendre ses titres mondiaux, le 30 octobre prochain.

En attendant, les résidents du sud-ouest de la Saskatchewan continueront de croiser quotidiennement sa silhouette sur les routes 4 et 13.

Avec les informations de Shawn Mullin