Vendredi 13 février, certains iront jouer à Loto® pensant avoir plus de chance ce jour-là. D'autres préféreront ne pas sortir de chez eux pensant avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête pendant 24 heures. Ces croyances, bien qu'irrationnelles, peuvent devenir réalité. Non pas parce qu'on y croit mais parce qu'on agit de façon à ce qu'elles se produisent. Ce mécanisme psychologique et social s'appelle la prophétie auto-réalisatrice. 

L’effet placebo/nocebo : le meilleur exemple de prophétie auto-réalisatrice

L'effet placebo ou nocebo est un exemple concret qui montre bien que quand on croit à quelque chose, cela se produit. On parle d'effet placebo quand un traitement inactif (comprimé de sucre par exemple) produit une amélioration réelle des symptômes parce que la personne qui l'a pris s'attendait à aller mieux avant de le prendre. À l'inverse, on parle d'effet nocebo quand un traitement inoffensif est associé à des effets secondaires ou à une aggravation des symptômes parce que la personne qui l'a pris avait des attentes négatives par rapport au produit. 

Ces illusions ne sont pas que psychologiques, elles impliquent de vrais changements neurobiologiques et physiologiques, démontrés dans de nombreuses études. Une étude a ainsi montré que, chez des personnes souffrant d'une douleur viscérale, une suggestion positive diminuait l'activation du cortex somatosensoriel, de l'insula et de l'amygdale, des régions du cerveau intervenant dans la douleur et l'émotion. En revanche, une suggestion négative augmentait l'activation de ces mêmes zones. Cela montre que les attentes/croyances modulent l'activité cérébrale liée à la douleur. 

Chez les personnes superstitieuses, des situations ou des signaux ambigus peuvent être perçus comme menaçants. © Rene L/peopleimages.com, Adobe Stock

Quelles sont les origines de la peur du vendredi 13 ?

La peur du vendredi 13 porte un nom : la paraskevidékatriaphobie. Selon Stuart Vyse, auteur et professeur de psychologie, la crainte de ce jour aurait pour origine des croyances religieuses. Judas, l'apôtre qui aurait trahi Jésus, était le treizième invité de la Cène (dernier repas pris par le Christ le soir du Jeudi saint). Quant au vendredi, il s'agit du jour de la semaine durant lequel aurait eu lieu la crucifixion de Jésus. Dans le Tarot de Marseille, la carte de la Mort, vue comme un mauvais présage, est numérotée 13. 

Cette superstition a été popularisée par plusieurs œuvres comme Les Rois maudits, de Maurice Druon ou Da Vinci Code, de Dan Brown. Aujourd'hui, elle est très ancrée dans les sociétés occidentales. À tel point que certains hôtels et compagnies aériennes évitent de numéroter des chambres ou des sièges avec le nombre de 13. Le 13 est aussi « oublié » dans certaines rues.

Des conséquences bien réelles sur le quotidien

Cette superstition n'est pas qu'une simple curiosité culturelle : elle a des impacts mesurables. Aux États-Unis, le Stress Management Center and Phobia Institute estime que chaque vendredi 13 génère entre 800 et 900 millions de dollars de pertes économiques, liées aux personnes qui annulent leurs déplacements, reportent des achats importants ou s'absentent du travail.

En France, c'est l'inverse qui se produit pour certains : la Française des Jeux (FDJ) observe que les joueurs sont deux fois plus nombreux à tenter leur chance au Loto un vendredi 13 par rapport à un tirage ordinaire. Certains y voient un jour de chance à saisir, d'autres un jour de malchance à éviter. Paradoxal, non ?

Plus inquiétant : une étude publiée dans une revue scientifique a révélé une augmentation des décès routiers les vendredis 13, particulièrement chez les femmes, suggérant que l'anxiété liée à cette date pourrait influencer nos comportements au volant.

Les personnes qui voient les vendredis 13 comme des jours de malchance sont généralement très craintives et ont tendance à surestimer la probabilité que quelque chose de négatif se produise et à penser qu'elles souffriront davantage si un malheur survient. Cette distorsion cognitive (décrite dans cette étude) entraîne des réactions inadaptées et des jugements biaisés. Par exemple, des situations ou des signaux ambigus vont être perçus comme menaçants alors que pour des personnes non superstitieuses, il n'y aurait rien de menaçant dans ces situations et signaux. 

Cette peur est par ailleurs amplifiée par les réactions qu'elles déclenchent dans le corps et le cerveau. Elle entraîne une réduction de l'activité du cortex préfrontal qui permet une prise de décision rapide mais plus émotionnelle (donc moins rationnelle). La peur provoque aussi une augmentation du taux de cortisol (hormone du stress) dans le sang. Cela induit une hypervigilance qui n'a pas lieu d'être.

Guidées par la peur, les personnes qui redoutent les vendredis 13 perçoivent les problèmes ordinaires et les déconvenues du quotidien comme de véritables malheurs. Ce qui renforce leur croyance. C'est un cercle vicieux. 

Vous l'aurez compris, une croyance peut modifier votre comportement, vos émotions et vos réactions physiologiques. Mais ce qu'il faut retenir, c'est que quand cette croyance est positive, elle booste la confiance et favorise les réussites, alors que quand elle est négative, elle mine la confiance et favorise les échecs (et la malchance !).