Au printemps dernier, dans la commune de Rebild, un habitant qui souhaite rester anonyme retire de l'herbe, des pierres et du gravier pour aménager une terrasse lorsqu'il heurte un objet produisant un son inhabituel. « Ce qui aurait dû être quelques heures de dur labeur au jardin (...) s'est transformé en la plus grande surprise de ma vie », raconte-t-il.

Sous ses pieds se cachaient plus de 18,5 kilos d'argent datant de l'époque viking. Selon les musées du Jutland du Nord, il s'agit du plus important trésor d'argenterie viking jamais découvert au Danemark, près de trois fois plus imposant que le précédent record national.

Les archéologues ont recensé environ 700 objets : lingots, bijoux, fragments d'argent, 47 monnaies entières ou fragmentaires et un petit marteau de Thor, souvent interprété comme un symbole de protection nordique. Environ 320 objets étaient regroupés dans un récipient en argile, les autres gisant à proximité.

Une partie des objets mis au jour dans le jardin était conservée dans un récipient en argile. © Musées du Jutland du Nord

Des monnaies venues de loin et un message runique

Une barre d'argent porte aussi une inscription en runes qui pourrait se lire « hutu », peut-être un nom ou une marque de propriétaire. Deux pennies anglo-saxons frappés sous le règne d'Édouard l'Ancien, entre 899 et 924, permettent de dater le trésor au X^e siècle.

Plusieurs monnaies islamiques figurent également dans l'ensemble. Associées aux pièces anglo-saxonnes, elles témoignent de l'étendue des réseaux reliant alors le Danemark à l'Europe et à des territoires plus orientaux. De précédentes découvertes avaient déjà montré que de l'argent provenant de monnaies islamiques pouvait être fondu puis réutilisé par les Scandinaves.

Cette barre d’argent gravée de runes pourrait porter le nom ou la marque de son propriétaire, plus de 1 000 ans après avoir été enfouie. © Musées du Jutland du Nord

Un véritable « coffre-fort » de l’époque viking

Pour les chercheurs, le trésor ne vaut pas seulement par sa taille. L'étude du poids des objets montre qu'une grande partie des lingots, bracelets et fragments peut être répartie en catégories précises. L'ensemble semble donc avoir été constitué selon un système de valeur fondé sur le poids de l'argent.

« Ce trésor illustre parfaitement le rôle de l'argent comme symbole de richesse et moyen de paiement à l'époque viking », explique Torben Sarauw, responsable du patrimoine culturel aux musées du Jutland du Nord, qui le compare à un « coffre-fort » vieux de plus d'un millénaire.

Pourquoi cette fortune a-t-elle été enterrée ? Elle pourrait avoir été dissimulée près d'un village viking, le long d'une ancienne route ou dans un endroit isolé. Des fouilles seraient nécessaires pour le déterminer, mais l'urbanisation du secteur les rend difficiles. Le trésor est désormais soumis à l'évaluation du Musée national du Danemark.