Elle est tellement connue pour ses feuilles que l'on peut se demander à quoi ressemblent les fleurs de la verveine citronnelle. Spoiler : ce sont de discrètes fleurs blanches ou légèrement rosées apparaissant sur les extrémités de ses rameaux.

Une plante aromatique sud-américaine

Plante aromatique native d'Amérique du Sud et notamment des régions tempérées du Chili et d'Argentine, la verveine citronnelle, Aloysia triphylla ou Aloysia citrodora, appartient à la famille des Verbénacées, tout comme la verveine officinale - Verbena officinalis - et la verveine couvre-sol - Verbena corymbosa -. Pour autant, elle ne doit pas être confondue avec la variété officinale et encore moins avec la citronnelle - Cymbopogon citratus -.

En pleine terre, la verveine citronnelle devient un petit arbuste. © tamu, Adobe Stock

Introduite en Espagne au XVIIe siècle, la plante aurait été nommée en l'honneur de Marie-Louise de Bourbon-Parme - épouse du roi Charles IV d'Espagne -, d'où son nom botanique Aloysia.

Ses longues tiges portent des feuilles étroites, allongées et légèrement rugueuses, souvent formées par groupes de trois. Elles dégagent un parfum citronné qui s'intensifie lorsqu'elles sont froissées, une odeur parfois réputée repousser les moustiques, même si son efficacité reste limitée.

La culture de la verveine citronnelle

Plante ligneuse, la verveine citronnelle aime la chaleur, le soleil et se plaît dans un sol léger, bien drainé, qui conserve un minimum de fraîcheur en été sans être humide. Craignant les gelées, elle s'adapte idéalement aux régions douces et supporte mal les températures en-dessous de -5°C. En revanche, elle tolère assez bien les périodes de sécheresse, mais se développera bien mieux si elle est arrosée régulièrement l'été. Il est ainsi conseillé d'installer un paillage à son pied pour préserver un sol suffisamment frais.

Si cette espèce peut devenir un véritable petit arbuste de plusieurs mètres dans son milieu naturel, elle est souvent cultivée en pot dans nos régions, justement pour la faire hiverner facilement. Elle mesure alors environ un mètre et forme un sous-arbrisseau. Qu'elle soit en bac ou en pleine terre, la verveine citronnelle perd son feuillage l'hiver, d'où l'importance de le récolter en amont !

Sous nos latitudes, la verveine est souvent cultivée en pot. © veera, Adobe Stock

Dans un jardin aromatique, la plante citronnée a toute sa place et peut être plantée à côté d'une immortelle d'Italie - souvent appelée plante curry - à proximité d'un pied de mélisse, de coriandre et même de réglisse.

Cultiver pour récolter

La « richesse » de la verveine citronnelle réside dans ses feuilles. Elles peuvent être cueillies fraîches l'été au fur et à mesure de vos besoins, tant que son feuillage reste vigoureux. Chez cette plante, il a néanmoins la particularité de pouvoir être récolté puis séché et stocké plusieurs mois en conservant ses arômes citronnés.

L'utilisation la plus courante reste évidemment l'infusion. Quelques feuilles fraîches ou séchées suffisent à préparer une boisson chaude ou glacée délicatement citronnée, traditionnellement associée au confort digestif.

Séchée, la verveine citronnelle peut être conservée plusieurs (longs) mois. © raptorcaptor, Adobe Stock

Mais la verveine citronnée peut agréablement parfumer une panna cotta, être infusée dans une vinaigrette et ciselée fraîche sur un poisson. Elle accompagne également à merveille certains fruits d’été comme le melon, la fraise ou la pêche et ajoute du peps à un plat de poulet ou de porc. Plus insolite, la verveine citronnelle peut être séchée, réduite en poudre et mélangée à du sel pour créer un sel aromatique ou réduite fraîche en pesto. Les idées culinaires ne manquent pas !

C'est indéniable, entre son odeur fraîche et citronnée, les infusions du soir, les idées culinaires auxquelles elle est associée et sa culture facile, la verveine citronnelle est l'une de ces plantes qui éveillent les sens, donnant une dimension bien-être à votre jardin et... à vos recettes de cuisine !