Vous ne le saviez peut-être pas, mais toutes les planètes (telluriques) rétrécissent avec le temps. Le phénomène est bien connu et lié à une propriété assez bien connu des matériaux : la contraction thermique. Le volume d’un corps diminue (légèrement) avec la température. Autrement dit, un corps qui refroidit rétrécit. Et les planètes n’échappent pas à la règle.

À l’origine, ces dernières étaient très chaudes, en raison des collisions successives qui leur ont donné naissance bien sûr, mais aussi des matériaux radioactifs qui entretiennent la fournaise interne en se désintégrant. Avec le temps, cette radioactivité diminue et la chaleur des entrailles se dissipe progressivement. Même pour la brûlante Mercure, trois fois plus proche que la Terre du Soleil (et donc soumise à un rayonnement solaire dix fois plus intense), le refroidissement est inexorable. Il est même paradoxalement plus rapide que pour la Lune, de taille comparable.

«Dès le début des années 1970, les images rapportées par…