Les totems de « Koh-Lanta » dans l’édition anniversaire de « Koh-Lanta All Stars ». Capture écran TF1

Dans son livre intitulé La télé comme jamais (éditions Allary), Nicolas de Tavernost  partage ses souvenirs de la création et de la présidence du groupe M6. Parmi eux, ses grandes réussites mais aussi ses rendez-vous manqués avec ce qui allait devenir un grand succès télévisuel. En avril 2001, la Six avait bouleversé à jamais la télévision française en diffusant la toute première téléréalité d’enfermement, « Loft Story ». Quelques mois plus tard, TF1 pariait sur « Koh-Lanta » .

« J’ai négocié toute une journée avec le producteur Dominique Ambiel, qui avait les droits de l’émission, a raconté Nicolas de Tavernost dans les colonnes du Parisien / Aujourd’hui en France mardi. Non seulement c’était cher, mais il fallait prendre en plus “30 Millions d’amis” . Les chiens et les chats étant surtout regardés par un public âgé, on a passé notre tour. Ce qui était une bêtise, bien sûr. Des erreurs, on en a fait. La télé, ce n’est pas une science exacte. »

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« Un succès en Suède, ça ne vaut pas le coup. C’est de la téléréalité »

Dans le cadre de notre enquête sur l’histoire et les origines du succès du format qui a donné naissance à « Koh-Lanta » en France, Denis Mermet nous avait révélé les coulisses des négociations où il était en première ligne. « Nous avions pris une option sur “Expedition Robinson” après sa première diffusion en Suède en 1997. Puis nous avions rencontré Nicolas de Tavernost chez M6 et Étienne Mougeotte chez TF1 pour leur proposer le format », nous confie le président de ce qui allait devenir Adventure Line Productions.

Sur l’instant, personne n’y a cru. « Un succès en Suède, ça ne vaut pas le coup. C’est de la téléréalité », lui avait-on répondu. « Je me suis beaucoup défendu pour démonter que c’était avant tout un jeu d’aventures », assure celui qui avait porté le projet « Fort Boyard » aux côtés de Jacques Antoine. Jusqu’à la retentissante diffusion de « Survivor » au printemps 2000 aux États-Unis et le succès considérable rencontré par la première saison animée par Jeff Probst.

« En réalité, M6 a raté “Koh-Lanta” à cause de son arrogance dans les négociations »

Denis Mermet

Après trois années à tenter de vendre le format en France, Denis Mermet avait reçu un appel de M6. « J’étais retourné voir les dirigeants de la chaîne avec un dossier complet et des propositions de prix. Nous étions très avancés sur nos négociations, nous étions d’accord sur le prix par émission et plein d’autres choses, poursuit l’ancien producteur. Mais Nicolas Coppermann , le directeur des programmes, avait fait une fixation sur la cession des droits dérivés de la marque. »

Dans le même temps, Étienne Mougeotte, qui avait eu connaissance des velléités de M6, avait provoqué un nouveau rendez-vous avec Denis Mermet en juin 2000. En l’espace de quelques heures, le dirigeant de TF1 avait scellé l’acquisition du format pour un lancement du programme envisagé à la rentrée de septembre 2001. Furieux d’avoir été doublés, les responsables de M6 avaient contre-attaqué en dégainant « Loft Story » dès le mois d’avril.

En découvrant la version racontée par Nicolas de Tavernost, Denis Mermet se dit « plus que sceptique » sur les termes avancés. « Dominique Ambiel  était dirigeant d’Expand, notre actionnaire de référence et, à ce titre, administrateur d’ALP. Je ne me rappelle pas qu’il m’ait parlé de cette discussion, nous répond-il. Notre accord avec TF1 avait eu lieu dans les 24 heures de la rupture des négociations avec M6. La pilule avait été difficile à avaler pour M6 mais je ne vois pas comment ALP aurait pu casser son accord avec TF1. En réalité, M6 a raté “Koh-Lanta” à cause de son arrogance dans les négociations. »