Les efforts de reconstruction dans le nord de la Nouvelle-Écosse se sont intensifiés lundi après plusieurs jours de pluies torrentielles qui ont provoqué des inondations dévastatrices, détruisant des routes, emportant des ponts et causant vraisemblablement un décès.

Le ministre des Travaux publics, Fred Tilley, a déclaré que des centaines d’employés provinciaux et d’entrepreneurs locaux travaillent à rétablir l’intégralité du réseau routier de l’île du Cap-Breton dans les prochains jours.

« Nous espérons que toutes les personnes qui pourraient être bloquées pourront de nouveau accéder au réseau routier très prochainement », a expliqué M. Tilley en entrevue.

Une tempête se déplaçant lentement a déversé plus de 200 millimètres de pluie sur l’île et certaines parties du nord du continent en moins de deux jours.

Bien que la province se soit préparée à la tempête, « les infrastructures de la Nouvelle-Écosse ne sont pas suffisamment robustes pour supporter une telle intensité », a indiqué M. Tilley.

« C’est une autre de ces tempêtes centennales qui a causé d’importants dégâts, a-t-il ajouté. L’adaptation aux changements climatiques est toujours une priorité absolue lors de la reconstruction, dans la mesure du possible. »

Gary Chandler, un résident du comté d’Inverness, a déclaré qu’il n’avait pas pu quitter son domicile, situé dans la campagne du Cap-Breton, samedi, car un ponceau sur son chemin de terre s’était effondré.

Cet homme de 57 ans et sa conjointe se sont rapidement retrouvés coincés entre deux ponceaux brisés d’un côté et un pont détruit de l’autre. Ils ne pouvaient donc pas quitter les lieux en voiture tant que les réparations n’étaient pas effectuées.

Pendant environ trois jours, M. Chandler et sa famille ont été contraints de traverser les bois avoisinants et un petit ruisseau à pied pour transporter leurs provisions, leurs vêtements et leurs fournitures entre les véhicules stationnés de part et d’autre des zones inondées.

« Si les véhicules d’urgence devaient intervenir, ils ne pourraient pas, a expliqué M. Chandler, lundi. Il aurait fallu un hélicoptère pour atteindre […] toute personne malade ou blessée. »

M. Chandler a raconté que lundi après-midi, il avait constaté qu’un ponceau était remis en état et qu’il avait pu se rendre à Whycocomagh, mettant ainsi fin à plusieurs jours de route bloquée.

Environnement et Changement climatique Canada avait prévu de 25 à 40 millimètres de fortes pluies lundi matin pour la majeure partie du nord de l’île du Cap-Breton, avec des quantités plus importantes possibles en cas d’orages.

Le service météorologique a indiqué que l’eau risquait de s’accumuler sur les routes et dans les zones basses, le sol étant saturé.

Plus tard dans l’après-midi, la pluie a suffisamment faibli pour qu’Environnement Canada lève ses alertes de pluie, les prévisions annonçant des averses plus faibles dans certaines régions du Cap-Breton.

L’agence fédérale a toutefois conseillé aux voyageurs de suivre les consignes des autorités locales concernant l’état des routes, d’éviter les zones basses et de faire attention aux affaissements de chaussée près des rivières et des ponceaux.

Des inondations mortelles

Une femme de 46 ans, originaire du comté de Richmond, a été retrouvée morte samedi, plusieurs heures après la découverte de son véhicule abandonné près d’un pont inondé.

La Gendarmerie royale du Canada (GRC) a indiqué dimanche que le décès n’était pas considéré comme suspect et a ajouté qu’elle ne fournirait aucun autre renseignement.

La ministre des Situations d’urgence du Cap-Breton, Kim Masland, a présenté ses condoléances lundi à la famille et à la communauté de la victime.

« Lorsqu’une tragédie emporte la vie d’un Néo-Écossais, c’est toute la province qui est touchée. Je tiens à ce que ses proches sachent que tous les Néo-Écossais sont à leurs côtés, a indiqué Mme Masland dans un communiqué. Mes pensées accompagnent également toutes les personnes touchées par ces inondations dévastatrices. C’est une période extrêmement difficile pour de nombreuses familles et communautés, et je veux que chacun sache que nous sommes là. »

Lois Landry, préfète du comté de Richmond, durement touché, a indiqué qu’un bateau de sauvetage Zodiac, piloté par le service d’incendie local, et un hélicoptère provincial ont été utilisés pour effectuer des visites quotidiennes de contrôle du bien-être des résidents complètement isolés par les inondations.

Les clients bloqués au camping Lakeside Luxury Domes, dans le secteur du chenal Saint-Georges, ont improvisé une voie d’évacuation après que la propriété a été ravagée par les eaux, a-t-elle précisé.

« Nous sommes habitués aux ouragans sur la côte Est, ce n’est pas nouveau pour nous. Mais il y a eu des vents et des pluies d’une violence inédite », a-t-elle dit lors d’une entrevue téléphonique.

Au plus fort des inondations, selon un porte-parole du ministère des Travaux publics de la province, plus de 120 routes étaient fermées ou endommagées sur l’île.

« Actuellement, environ 44 routes sont fermées. Les autres ont rouvert, partiellement ou totalement, dont des dizaines du jour au lendemain », a expliqué Toby Koffman, directeur des communications du ministère, dans un communiqué publié lundi.

M. Koffman a indiqué que deux des huit ponts endommagés devront être remplacés. Il a également précisé que plus de 200 ponceaux ont été emportés par les eaux, des allées privées aux routes principales.

Il a toutefois souligné qu’il faudra du temps avant que la province puisse estimer le coût total des dommages causés par les inondations.

Mme Landry a raconté qu’elle a vécu sur l’île du Cap-Breton pendant toute sa vie, soit 58 ans, mais qu’elle n’avait jamais vu d’inondations d’une telle ampleur.

Un pluviomètre installé dans le secteur du chenal Saint-Georges a enregistré 230 millimètres de pluie avant de se rompre, a-t-elle ajouté.

« On n’arrive même pas à se représenter une telle quantité de pluie […] elle a fragilisé le sol sous nos infrastructures. »