Chaque année, c'est la même chose. Quand arrive la date fatidique du 1^er janvier, tout le monde sait ce que cela signifie: c'est une toute nouvelle année qui commence! Exit 2025, faites place à 2026… Jusqu'au 1^er janvier suivant et ainsi de suite.

La mécanique est bien huilée. Si bien huilée qu'on ne se pose plus vraiment la question. Les années passent et le 1^er janvier dicte le rythme, un point c'est tout. Pourtant, il n'en a pas toujours été ainsi. Il fut un temps où le 1^er janvier était un jour comme les autres. Quel jour marquait alors le début de l'année? Autant vous prévenir tout de suite: c'était le foutoir.

Jules César, à la conquête du calendrier

Comme souvent, c'est de la Rome antique dont sont issues les premières traditions occidentales qui sont parvenues jusqu'à nous. À cette époque, c'est d'abord le 1^er mars qui est choisi par les Romains pour débuter la nouvelle année. Pourquoi? Tout simplement pour rendre hommage à Mars, le dieu de la guerre (d'où découle d'ailleurs le nom de ce mois). Le calendrier était alors quelque peu différent du nôtre: c'était un calendrier lunaire, composé de seulement 355 jours.

En 46 avant notre ère, un homme décida de changer les règles: Jules César. En conquérant, il décide de s'attaquer aussi au calendrier, pour instaurer le calendrier julien, basé sur le cycle solaire. L'année passe alors à 365 jours (ou 366 pour les années bissextiles, avec un ajustement postérieur à cette époque) Et le début de l'année, alors? Ce dernier est fixé… au 1^er janvier.

Là encore, la date n'est pas choisie au hasard: elle marque le début du mois consacré à Janus, le dieu romain des portes et des passages, des commencements et des fins, symbolisant la transition entre le passé et l'avenir. La symbolique parfaite pour commencer l'année. D'autant plus que les consuls romains prenaient leurs fonctions pile poil au même moment. Pratique.

Cette date perdure encore quelques siècles. Surtout qu'elle est plutôt pratique pour l'Église, qui voit son pouvoir grandir aux premiers siècles de notre ère: le 1^er janvier marque en effet la circoncision de Jésus, célébrée huit jours après Noël.

Moyen Âge: fin d'année et début du bazar

L'explication aurait pu s'arrêter ici, fixant pour de bon la nouvelle année au 1^er janvier, et basta! C'est sans compter sur la facétie de l'histoire, qui aime souvent pimenter les choses. Après la chute de l'Empire romain, le bazar commence en Europe et les royaumes médiévaux qui se succèdent jonglent avec les dates au gré du temps et des stratégies.

Prenez les Mérovingiens, entre le V^e siècle et le milieu du VIII^e siècle. Eux choisissent par exemple de fixer la nouvelle année au 1^er mars, jour de la revue militaire. Leurs successeurs carolingiens préfèreront la date du 25 décembre, histoire de coïncider avec la naissance du Christ et le sacre de Charlemagne.

Et les Capétiens, au pouvoir à partir de la fin du X^e siècle? Eux choisiront une date plus ou moins variable, gravitant autour du Samedi saint de Pâques, entre le 22 mars et le 24 avril. Et pour couronner le tout, certaines régions lui préféraient le 1^er avril, associé à l'arrivée du printemps. On vous avait prévenu, c'était le foutoir.

Le 1er janvier s'impose par KO

Qui va finir par mettre de l'ordre dans tout ça? En France, il s'agit de Charles IX (1550-1573) qui, en pleine tentative de construction nationale, se lance au XVI^e siècle dans une uniformisation des dates du royaume. Le jeune roi fixe officiellement le début de l'année au 1^er janvier par les édits de Paris en 1563, puis de Roussillon en 1564.

La mesure, qui va mettre plusieurs années à devenir effective dans les régions, s'inscrit dans un consensus à l'échelle de l'Occident chrétien. En 1582, le pape Grégoire XIII instaure le calendrier grégorien pour corriger le retard du calendrier julien par rapport au Soleil, avant de définitivement fixer, en 1622, le 1^er janvier comme premier jour de l'année pour tous les pays catholiques.

De nombreux pays protestants emboîteront le pas deux siècles plus tard. Et voilà le 1^er janvier bien installé dans son fauteuil de maître de la nouvelle année. En France, ce jour deviendra férié sous le Premier Empire, en 1810.

Et ailleurs dans le monde? En Chine, comme en Mongolie ou au Vietnam, le Nouvel An chinois est célébré en fonction du calendrier lunaire et sa date tombe entre le 21 janvier et le 19 février (le 16 février pour 2026 et le début de l'année du cheval de feu). Chez les musulmans, tout dépend du cycle lunaire. En 2026, le Nouvel An islamique (Ra's as-Sana) sera par exemple célébré dans la nuit du 16 juin au 17 juin.