L'une des plus grandes entreprises forestières du Canada accuse Énergie Nouveau-Brunswick d'accorder un traitement préférentiel à des clients industriels extérieurs à la province.

Au début de l'année, la Commission de l’énergie et des services publics a autorisé Énergie NB à vendre son excédent d'électricité à des tarifs plus avantageux, aux conditions du marché, à des clients situés hors de la province, une mesure susceptible d'augmenter les recettes de l'entreprise de plusieurs millions de dollars.

Cette décision a permis au service public de donner la priorité aux contrats de vente fixes conclus avec des clients externes plutôt que d'offrir des tarifs préférentiels sur l'électricité excédentaire aux industriels locaux.

Cela marquerait une rupture avec les pratiques de l’entreprise au cours des décennies précédentes, lorsqu’elle vendait son excédent d’électricité à plusieurs gros clients de la province à un tarif réduit avant d’exporter l’électricité.

Si les grands industriels de la province achètent une partie de leur électricité à Énergie NB à un tarif fixe, beaucoup d’entre eux parviennent également à réduire leurs coûts énergétiques en achetant l’électricité excédentaire à prix réduit.

Énergie NB affirme utiliser les recettes provenant des ventes hors du Nouveau-Brunswick pour contribuer à compenser le coût de la fourniture d’électricité aux clients réguliers de la province.

Dans une déclaration, la société d’État a expliqué qu’elle cherchait à apporter des changements afin de mieux aligner le prix de l’énergie interruptible sur le coût de fourniture de ce produit variable, faisant référence aux ventes d’électricité excédentaire.

Des tarifs plus élevés pour les industriels du N.-B.

Mark Mosher, vice-président exécutif, division Pâtes et papiers, chez le géant forestier J.D. Irving, affirme qu’en donnant la priorité aux contrats d’exportation, Énergie NB vend ce qui était auparavant de l’électricité excédentaire bon marché à des clients externes aux États-Unis et dans d’autres provinces.

Cela oblige J.D. Irving et d’autres grands clients industriels à acheter cette électricité excédentaire plus chère à un tarif plus élevé, a affirmé M. Mosher à La Presse Canadienne.

Dans une déclaration transmise vendredi soir, Énergie NB a nié vendre de l’énergie excédentaire à des clients américains.

La société d'État a affirmé ne pas vendre de produits d’exportation horaires à qui que ce soit avant d’avoir satisfait l’ensemble de la demande, y compris l’électricité interruptible, au Nouveau-Brunswick.

Un porte-parole n’a pas immédiatement répondu à la question de savoir si l’entreprise vendait à des clients externes, à un prix plus élevé, ce qui était auparavant l’électricité excédentaire bon marché qu’elle vendait à des clients industriels locaux.

Les industriels locaux affirment que leurs coûts augmentent depuis qu’ils n’ont plus accès à cet excédent d’électricité bon marché.

M. Mosher a averti que ce changement de politique pourrait faire grimper les coûts d’électricité d’Irving Paper, filiale de J.D. Irving, d’un montant estimé à 10 millions $ par an et entraîner sa fermeture.Cette mesure aura des conséquences dévastatrices pour les grands industriels déjà confrontés à des tarifs élevés si elle n’est pas annulée, a prévenu M  Mosher dans une déclaration publiée en début de mois.

Le ministre de l’Énergie des Finances du Nouveau-Brunswick, René Legacy. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Charles-Étienne Drouin

J.D. Irving a demandé à la Commission de l’énergie et des services publics du Nouveau-Brunswick de réexaminer cette décision, arguant que les principaux employeurs n’avaient pas été informés de la proposition lorsque l’organisme de régulation a approuvé ces changements en avril.

De son côté, le ministre provincial de l’Énergie, René Legacy, affirme que la tarification au prix du marché excédentaire profite aux clients d'Énergie NB bénéficiant d’un tarif fixe, y compris les particuliers, car la société est en mesure de dégager des bénéfices ailleurs.

M. Legacy a déclaré mardi à l’Assemblée législative du Nouveau-Brunswick que cette décision pourrait être modifiée, mais que cela aurait des répercussions sur d’autres acteurs.

Il a ajouté que le gouvernement libéral n’interviendrait pas dans la demande déposée par J.D. Irving auprès de la Commission de l’énergie.

« Pas une décision judicieuse », dit un syndicat

Jennifer Murray, qui, en tant que directrice régionale de la région de l’Atlantique pour Unifor, représente plus de 3000  ravailleurs forestiers syndiqués au Nouveau-Brunswick, affirme que cette modification concernant l’électricité excédentaire ne fait qu’aggraver les pressions économiques auxquelles le secteur forestier est déjà confronté.

En pleine guerre commerciale, ce n’est pas une décision judicieuse de vendre quoi que ce soit aux États-Unis avant de veiller d’abord aux intérêts des Néo-Brunswickois

Elle a ajouté que la hausse des factures d’électricité pour J.D. Irving, AV Group NB, Twin Rivers Paper et d’autres grands industriels forestiers entraînerait des licenciements et des fermetures d’usines, comme cela s’est déjà produit par le passé.

M. Mosher, de J.D. Irving, a dit qu’il ne connaissait que trop bien le lien entre les coûts de l’électricité et les suppressions d’emplois.

L’année dernière, Irving Paper a fermé l’une de ses deux machines à papier et licencié 140 salariés en février 2025, invoquant une hausse de 10 % du tarif industriel de l’électricité à l’époque.

Les hausses successives des tarifs d’Énergie NB ont entraîné une augmentation de 38 % au cours des 4 dernières années, et une hausse supplémentaire de 17 % est demandée pour les prochaines années, ce qui renforce davantage un environnement d’affaires déjà non concurrentiel, a déploré M. Mosher dans une déclaration. La situation est devenue intenable, et nous savons où cela mène.