La mairesse d’Essex, Sherry Bondy, veut suspendre temporairement l’implantation de centres de données d’intelligence artificielle (IA) dans la ville, le temps d’en évaluer les possibles répercussions. Sa motion sera soumise au vote du conseil municipal le 8 septembre.

Si elle est adoptée, la motion chargera le personnel municipal de préparer un règlement de contrôle intérimaire visant les centres de données.

Prévu par la Loi sur l’aménagement du territoire de l’Ontario, ce type de règlement permet à une municipalité de suspendre temporairement certains projets d’aménagement dans des zones définies, pendant qu’elle étudie ou révise ses politiques d’aménagement. Un tel règlement peut être en vigueur pendant une période pouvant aller jusqu’à un an.

Je veux m’assurer que nous nous protégeons, ainsi que notre environnement, pendant que le comté mène son étude.

Je pense que cela rassurera la population, qui n’aura pas à s’inquiéter à ce sujet tant que nous n’aurons pas davantage d’informations, ajoute Mme Bondy.

La démarche de Mme Bondy survient alors que le comté d’Essex se penche sur l’arrivée éventuelle de centres de données dans la région. Le conseil du comté a demandé à son personnel de recueillir des renseignements préliminaires sur la planification de telles installations et de préparer un rapport détaillant ce qu’impliquerait une étude plus approfondie, notamment son coût.

Le conseil du comté doit décider le 2 septembre s’il souhaite aller de l’avant avec cette étude, selon Mme Bondy.

Une nouvelle stratégie provinciale

La motion survient également quelques jours après que l’Ontario a dévoilé sa nouvelle stratégie concernant les centres de données d’IA.

La province affirme notamment qu’elle donnera la priorité aux systèmes de refroidissement en circuit fermé qui réutilisent l’eau et qu’elle veillera à ce que les centres de données assument l’intégralité du coût de leur consommation d’électricité.

Queen’s Park souhaite également encourager les projets qui produisent leur propre électricité et créer une catégorie tarifaire distincte pour les nouveaux grands centres de données, à un tarif plus élevé que celui des programmes industriels existants destinés aux grands consommateurs d’électricité.

Le chef du Parti vert de l’Ontario, Mike Schreiner, a critiqué ce plan d’action, estimant que les engagements de la province n’étaient pas accompagnés d’une réglementation suffisamment rigoureuse.

Le premier ministre Doug Ford a pour sa part affirmé que les détracteurs des centres de données devaient mieux comprendre leur fonctionnement. Il a également jugé ironique que certaines municipalités s’opposent à leur implantation alors que de nombreuses entreprises sur leur territoire dépendent de ces infrastructures.

La mairesse d’Essex, Sherry Bondy, estime que la municipalité doit se préparer à l’arrivée éventuelle de centres de données plutôt que d’attendre qu’un projet lui soit présenté. (Photo d’archives)

Photo : CBC/Mike Evans

Éviter de répéter les erreurs du passé

Pour Sherry Bondy, l’IA demeure un outil, mais le comté doit déterminer si son territoire est approprié pour accueillir des centres de données, notamment du point de vue environnemental. Elle estime que la municipalité doit elle aussi faire preuve d'une diligence raisonnable avant l’arrivée de projets.

La mairesse établit un parallèle avec le développement de l’énergie éolienne dans la région. Nous avons déjà eu des expériences dans ce domaine, par exemple, avec les éoliennes [...] Puis, nous avons atteint un point où il y en avait trop, et nous n’avions pas mis en place suffisamment de politiques pour déterminer où elles devaient être installées.

Selon Mme Bondy, l’objectif est donc d’établir des règles avant qu’un projet de centre de données soit proposé.

Elle reconnaît toutefois que la province conserve le dernier mot sur presque tout et qu’il est possible qu’une municipalité soit contrainte d’accueillir un centre de données. Elle souhaite donc que le conseil municipal soit proactif et détermine dès maintenant quels outils sont à sa disposition pour protéger l’environnement et les collectivités si un tel projet devait voir le jour.

La proposition de moratoire reçoit déjà l’appui de certains citoyens. Tyler Reh, résident de la région, a lancé une pétition pour soutenir la motion de Mme Bondy. Je veux m’assurer que, si une telle installation s’établit dans ma région, cela n’aura aucune incidence sur moi, ni sur les plantes, ni sur les animaux, ni sur toutes les industries qui existent déjà ici, affirme-t-il.

Avec les informations d’Heather Kitching, de CBC