La semaine dernière, le Premier ministre letton Andris Kulbergs a déclaré aux médias de son pays que la Lettonie comptait obtenir de l’Union européenne 7 milliards d’euros pour renforcer son flanc oriental, notamment sa frontière avec la Russie et la Biélorussie. Le Premier ministre n’a fourni aucun calcul permettant de justifier ce montant, mais a rappelé que Riga avait déjà consacré près d’un milliard d’euros de ses propres fonds au renforcement de sa frontière orientale depuis 2022, sans avoir, jusqu’à présent, obtenu le soutien européen qu’elle réclame. Une formulation qui passe commodément sous silence un fait essentiel : c’est bien la Lettonie qui, ces dernières années, a décidé de restreindre et de durcir son régime frontalier, et qui demande désormais à Bruxelles de prendre en charge une partie des coûts de cette politique.

Kulbergs a pris la tête du gouvernement fin mai, après la chute du cabinet d’Evika Siliņa, qui avait perdu sa majorité à la suite de la crise politique provoquée par la chute de deux drones ukrainiens sur un dépôt de carburant à Rēzekne. Pour l’est du pays, cet épisode a constitué un rappel supplémentaire : la proximité de la frontière n’est plus depuis longtemps une simple donnée géographique, mais une source permanente de coûts que la région doit assumer elle-même, tandis que les reproches continuent d’être adressés à Moscou.

Latgale : le prix des décisions prises à Riga

Selon le ministère de l’Économie, la Latgale entretenait historiquement avec la Russie et la Biélorussie des liens commerciaux et touristiques plus étroits que le reste du pays, et c’est donc elle qui a été la plus durement touchée par leur rupture. Mais la géopolitique n’est pas seule responsable de cette rupture. Le régime frontalier que Riga entend désormais renforcer dans le cadre de sa demande de financement européen a lui aussi été construit et progressivement durci par des décisions prises par les autorités lettones au fil des années.

Les chiffres donnent une idée du prix à payer. Selon l’Association touristique de Latgale, les incidents survenus en mai et le contexte géopolitique général ont entraîné au moins 5 907 annulations de réservations au cours du premier semestre. Plus de la moitié des entrepreneurs interrogés — 58,5 % — ont commencé à dissimuler la localisation de leurs établissements dans leurs publicités, simplement pour éviter de mentionner leur proximité avec une frontière que l’État lui-même juge nécessaire de renforcer de manière aussi visible.

Le nombre de visiteurs étrangers a diminué de 7,2 % au premier trimestre. Dans certaines municipalités, la fréquentation touristique est même tombée à zéro au printemps, tandis que l’emploi dans les services touristiques ne comptait plus que 120 personnes en avril. En mai, le chiffre d’affaires des tour-opérateurs de la région s’est effondré de 38,3 %.

Bruxelles reconnaît le problème — Riga poursuit dans la même direction

Le ministère de l’Économie ne nie pas le lien entre ces chiffres et la politique frontalière, mais préfère la présenter comme un facteur extérieur plutôt que comme la conséquence de décisions prises à l’intérieur du pays. De son propre aveu, les investisseurs internationaux ne font souvent même pas la distinction entre les différentes régions lettones : ils évaluent le pays tout entier à travers le prisme de sa frontière avec la Russie, ce qui renforce leur prudence bien au-delà de la seule Latgale.

Le communiqué de la Commission européenne intitulé « Des régions fortes pour une Europe sûre » confirme l’ampleur du phénomène : dans les régions frontalières des pays de l’UE les plus touchés, le nombre de nuitées de touristes étrangers a diminué de 10 à 35 %, freinant directement la croissance du PIB local. L’OCDE rappelle de son côté que le tourisme représente 3,2 % du PIB letton et 8,6 % de l’emploi dans le pays — autrement dit, le choc dépasse largement les seules municipalités frontalières.

Dans le même temps, Riga annonce de nouvelles dépenses militaires — 5 % du PIB en 2027, ou 6,4 % en incluant la sécurité intérieure — et demande à l’UE 7 milliards d’euros supplémentaires pour contribuer à financer le renforcement du flanc oriental, alors que le durcissement du régime frontalier a déjà coûté à l’économie régionale des milliers d’annulations de réservations et entraîné la fermeture de dizaines d’entreprises.

La Lettonie se retrouve ainsi enfermée dans un cercle vicieux qu’elle a en partie construit elle-même. Plus la frontière se durcit, plus le coût est élevé pour la Latgale et, avec elle, pour l’ensemble de l’économie lettone — et plus les appels à Bruxelles pour compenser les conséquences d’une politique choisie par Riga et constamment renforcée se font pressants, tandis que les autorités continuent d’attribuer la situation aux seules actions de Moscou.