Des membres mutilés, des lésions sur la peau, un visage figé par l’insensibilité, on associe surtout la lèpre au Moyen Âge où elle est devenue épidémique en Europe avant d’être éradiquée au XVI^e siècle. Pourtant, cette maladie « du passé », causée par la bactérie Mycobacterium leprae, continue aujourd’hui d’affecter plus de 200.000 personnes par an, dans des foyers au Brésil, en Inde et dans quelques pays d’Afrique. Malgré les progrès qui nous permettent aujourd’hui d’en guérir, les origines du bacille de la lèpre restent très mystérieuses. Microbiologistes et historiens pensent qu’elle aurait diffusé depuis l’Asie ou le Proche-Orient via les routes commerciales, tandis que des traces sur des momies égyptiennes suggèrent une origine africaine.

En revanche, il n’y avait jusqu’alors aucun doute quant aux origines de la lèpre sur le continent américain : la maladie aurait été introduite par bateau avec l’arrivée des colons. Ce qui n’est en réalité pas tout à fait exact. Récemment…