La plus forte hausse mensuelle des prix de l’essence en 60 ans a provoqué le mois dernier une importante accélération de l’inflation aux États-Unis, posant des défis majeurs aux responsables de la Réserve fédérale et aggravant les obstacles politiques déjà considérables auxquels est confrontée la Maison-Blanche.

Les prix à la consommation ont augmenté de 3,3 % en mars par rapport à l’année précédente, a annoncé vendredi le département du Travail, soit une forte accélération par rapport au niveau de 2,4 % enregistré en février et la plus grande augmentation annuelle depuis mai 2024. Sur une base mensuelle, les prix ont augmenté de 0,9 % en mars par rapport à février, ce qui représente la plus forte hausse de ce type depuis près de quatre ans.

Il s’agit de la première mesure de l’inflation à refléter les effets de la guerre en Iran. La flambée des prix de l’essence mettra à rude épreuve le budget des ménages à faibles et moyens revenus, rendant plus difficile l’achat d’autres produits de première nécessité, tels que la nourriture et le loyer.

En excluant les denrées alimentaires et l’énergie, dont les prix sont volatils, les prix de base ont augmenté de 2,6 % en mars par rapport à l’année précédente, contre 2,5 % en février. Et le mois dernier, les prix de base n’ont augmenté que de 0,2 % par rapport à février, ce qui suggère que la hausse des prix de l’essence ne s’est pas encore répercutée sur de nombreuses autres catégories.

Une grande question est de savoir combien de temps durera le choc des prix du pétrole et du gaz et s’il entraînera une poussée inflationniste plus large et durable, similaire à celle qui s’est produite au printemps 2022 après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Juste un « choc bref et violent » ?

Pour l’instant, les économistes estiment qu’il est peu probable que les États-Unis connaissent une hausse généralisée similaire à celle d’il y a quelques années, lorsque l’inflation avait dépassé les 9 %.

Il n’en reste pas moins que l’évolution de la guerre et ses conséquences sur l’inflation au cours des prochains mois restent très incertaines.

Malgré un cessez-le-feu fragile, peu de choses ont changé dans le détroit d’Ormuz, un goulot d’étranglement maritime par lequel transitent habituellement des millions de barils de pétrole chaque jour.

« C’est douloureux à court terme », a déclaré Michael Pearce, économiste en chef pour les États-Unis chez Oxford Economics. « Cela va devenir encore plus douloureux en avril », lorsque de nouvelles hausses des prix de l’essence feront grimper l’inflation.

Toutefois, M. Pearce a indiqué que l’impact pourrait être de plus courte durée qu’après la pandémie : « Je pense que la situation s’apparente davantage à un choc bref et violent qu’à ce que nous avons connu en 2022. »

Les secteurs qui dépendent du pétrole et du gaz paient plus cher les hydrocarbures, en particulier les compagnies aériennes, qui ont répercuté ces coûts plus élevés sur les voyageurs. Les tarifs ont bondi de 2,7 % rien que le mois dernier et sont 14,9 % plus élevés qu’il y a un an.

De nombreux services de livraison, dont UPS et FedEx, ont déjà annoncé des surcharges carburant qui ont fait grimper les frais d’expédition pour les entreprises et les ménages.

Les prix des produits alimentaires ont baissé de 0,2 % le mois dernier et n’ont augmenté que de 1,9 % par rapport à l’année précédente, mais les économistes estiment qu’ils vont augmenter dans les mois à venir à mesure que les prix du diesel grimpent. La plupart des denrées alimentaires sont transportées par camion au pays.

La hausse du prix du carburant « contribue à l’augmentation des coûts de production tout au long de la chaîne d’approvisionnement alimentaire et pourrait exercer une pression à la hausse sur les prix des produits alimentaires à l’avenir, a déclaré Andy Harig, vice-président du groupe professionnel FMI-The Food Industry Association. À mesure que les prix de l’énergie augmentent, les coûts liés à la production et à la livraison des denrées alimentaires augmentent également. »