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Il est 14h38 ce lundi 28 septembre 2026. Le président du Conseil des Etats, le centriste grison Stefan Engler, annonce l’entrée de trois conseillers fédéraux dans l’hémicycle: le président de la Confédération, Guy Parmelin, le chef de la diplomatie, Ignazio Cassis, et le ministre chargé du Département de la Justice, Beat Jans. La configuration est rarissime. Plusieurs élus sortent leur téléphone portable pour immortaliser l’instant. Les journalistes se bousculent à la tribune de presse, alors que plusieurs conseillers nationaux sont venus en spectateurs. Les sénateurs entament le traitement des bilatérales III en plénum, suivant une procédure d’une complexité folle qui s’étirera jusqu’à mercredi. L’enjeu: l’avenir des relations de la Suisse avec l’Union européenne (UE). Pour certains parlementaires, il s’agit tout simplement du «plus important débat de politique extérieure de ces dernières législatures et certainement des prochaines».

C’est peu dire que l’ouverture de la discussion sur le paquet d’accords avec l’UE était attendue. Ces derniers mois, les fronts se sont cristallisés, les tractations se sont intensifiées en coulisses. «Depuis le 13 mars, huit commissions, et donc l’ensemble des conseillères et conseillers aux Etats, se sont penchées sur ce projet. Cela représente 111 heures et 39 séances», a détaillé Stefan Engler, en préambule. Durant trois jours, les conseillers aux Etats vont débattre des différents points des accords. Certains promettent d’être explosifs, comme les adaptations apportées à la libre circulation des personnes ou les mesures de protection des salaires. Sans oublier «l’éléphant dans la pièce», pour reprendre la formule du socialiste genevois Carlo Sommaruga, président de la Commission de politique extérieure: la question du type de référendum pour la votation des bilatérales III. Le choix entre majorité simple du peuple ou double majorité avec celle des cantons est crucial. Il aura un impact majeur sur les chances des accords dans les urnes.