La langue française dans le monde, publication phare de la francophonie, propose tous les quatre ans de répondre à la question suivante : combien de francophones compte la planète ? Simple question, oui, mais fournir une réponse s’avère un exercice complexe, voire périlleux, auquel l’Observatoire démographique et statistique de l’espace francophone (ODSEF) contribue depuis 15 ans. L’édition parue le 16 mars dernier risque toutefois de créer beaucoup de confusion, la publication ayant tombé dans le piège de la tentation du gonflement des chiffres.

Il faut d’abord rappeler qu’avant 2010, c’était notamment le Haut Conseil de la francophonie qui proposait des estimations du nombre de francophones dans le monde. Celles-ci s’appuyaient sur les réponses à un questionnaire envoyé aux postes diplomatiques français dans les pays et, à partir seulement de 2002, aux représentants personnels des chefs d’État et de gouvernement membres de la Francophonie. Les diverses sources de données auxquelles les répondants avaient recours — s’il y en avait de disponibles — étaient surtout administratives, et plusieurs ont qualifié leurs réponses de « chiffres donnés avec réserve », et de surcroît basés sur des « statistiques peu fiables » ou désuètes.

À la suite du XII^e Sommet de la Francophonie (à Québec, en 2008), l’ODSEF est créé afin d’appuyer l’ensemble des initiatives permettant de circonscrire les dynamiques démolinguistiques et de mieux comprendre la place qu’occupe la langue française dans des contextes plurilingues. S’appuyant sur un vaste réseau international d’analystes, qui s’est élargi depuis 15 ans, l’ODSEF propose des estimations du nombre de francophones qui reposent sur une démarche coordonnée scientifiquement et sur des sources de données (recensements et enquêtes) récentes et validées par les milieux de la recherche. L’approche retenue s’appuie sur un traitement d’informations originales à partir de différentes démarches méthodologiques bien documentées et adaptées au potentiel des sources, tout en tenant compte des limites qui leur sont inhérentes.

Nos travaux reposent sur de précieuses collaborations avec le personnel des institutions nationales de statistique et des milieux scientifiques africains, européens et des Amériques. Depuis 2014, nous avons élaboré la recherche de sources de données et une démarche méthodologique en partant d’une définition qui se rapproche du sens commun : les francophones regroupent pour nous toutes les personnes qui maîtrisent suffisamment la langue française pour être à même de l’utiliser pour communiquer. Évidemment, nos estimations, imparfaites parfois, tiennent compte non seulement des informations disponibles, mais également des contextes différents.

À cet effet, une attention particulière est apportée au continent africain, où la croissance des francophones s’avère la plus importante. Cette forte croissance est portée par la démographie bien connue du continent, mais pas seulement par elle. Rappelons qu’au lendemain des indépendances, plusieurs pays d’Afrique francophone ont mis en place des programmes d’enseignement s’appuyant essentiellement sur la langue française, et ce, dès le primaire. Les efforts importants consentis en éducation ont permis de relever substantiellement la fréquentation scolaire, créant ainsi une augmentation du nombre de francophones.

Malheureusement, en privilégiant la quantité aux dépens de la qualité, on a assisté à une grave détérioration des conditions d’apprentissage : classes pléthoriques, dépérissement des équipements, manque de matériel scolaire, formation insuffisante du personnel, etc. De nombreuses enquêtes révèlent une dégradation des performances scolaires des élèves que les perturbations politiques et sociales, les guerres et l’insécurité ont accentuée, comme nous le relevions récemment.

Par ailleurs, portées par le vent de la critique décoloniale qui balaie le Sud global depuis plusieurs années, plusieurs initiatives conduisent à une revalorisation des langues africaines. D’ailleurs, non seulement l’OIF a adopté de nombreuses actions reconnaissant le plurilinguisme dans l’espace francophone, elle supporte également l’initiative Élan (Éducation en langues nationales), qui fournit du matériel didactique dans les langues africaines pour les premières années du primaire et de la formation aux enseignants dans une douzaine de pays africains.

Compte tenu de l’état des connaissances scientifiques, des recommandations internationales et des contextes plurilingues où d’importantes langues africaines occupent l’espace communicationnel, nous fixons à 10 ans l’âge minimal pour définir les francophones qui ont été scolarisés en français en Afrique. Certains jeunes enfants peuvent « être à même de tenir une conversation en français », mais les informations disponibles sur les apprentissages et les compétences scolaires nous conduisent à croire qu’il s’agirait d’une infime minorité chez les moins de 10 ans.

Partant de cette démarche, l’ODSEF a pu estimer à 348 millions le nombre de francophones en 2025. Cette estimation se trouve ignorée dans la préface et l’avant-propos du rapport cité plus haut au profit d’un nombre, 396 millions, qui s’appuie pour sa part sur ce qu’on nous présente comme une nouvelle approche, mal documentée et qui, à l’encontre de nos avis, ajoute 48 millions de personnes. La justification se trouve à la page 38 : « Une telle approche a pour avantage principal de renforcer le poids géopolitique et géolinguistique de la francophonie. » La science doit se taire. Abracadabra ! La grenouille est plus grosse que le bœuf !