Rien à voir avec les rues de Bakou, où George Russell (Mercedes) s'est imposé dimanche dernier. En Malaisie, les 56 tours de 5,543 km seront rythmés par des virages interminables, des freinages appuyés et de longues portions à grande vitesse. Avec, surtout, une météo qui promet de pimenter le week-end. Les prévisions annoncent au moins 30 degrés, beaucoup d'humidité et un risque sérieux de pluie battante ou d'orages, principalement ce vendredi.

La FIA a d'ailleurs placé l'épreuve sous le régime de "risque lié à la chaleur". Les écuries devront notamment équiper leurs voitures d'un système de refroidissement du pilote.

Des sous-vêtements supplémentaires

Dernier vainqueur il y a près de dix ans, comme Lewis Hamilton et Fernando Alonso avant lui, Max Verstappen (Red Bull) a eu besoin de retrouver ses marques.

"Quand je suis arrivé dans le paddock, je ne savais même plus où je devais aller. Ça fait tellement longtemps… a souri le Néerlandais, jeudi, en conférence de presse. J'ai toujours aimé courir ici parce que j'appréciais vraiment le tracé. Il n'était pas très simple, notamment parce qu'il y avait toujours beaucoup de dégradation des pneus et qu'il faisait généralement très chaud. C'était donc assez éprouvant physiquement. Mais j'en garde de très bons souvenirs."

Et pour cause : il s'agissait alors du deuxième succès de sa carrière.

Nico Hülkenberg (Audi) est, lui, l'un des neuf autres pilotes de la grille actuelle à avoir déjà couru en Malaisie. Une préparation particulière face à cet environnement hostile ? Il s'en amusait : "Eh bien, on a voyagé et conduit, c'est déjà une forme d'entraînement. Pour être honnête, le calendrier est assez intense et chargé. Chacun est différent et chacun fait les choses à sa manière. Mais je dirais que ce sera éprouvant physiquement, tout en restant gérable."

Assis à ses côtés, Max Verstappen enchaînait avec sa philosophie : "Il fait aussi chaud à Monaco et il peut également y faire très humide. Si vous voulez vraiment avoir chaud, vous allez au sauna ou au hammam. J'y vais parfois. Il faut simplement apprendre à être à l'aise dans l'inconfort. C'est pareil pour tout le monde. Il fait chaud, on transpire, il faut prévoir quelques sous-vêtements supplémentaires. On fait avec."

Max Verstappen partira en pôle ce dimanche après avoir signé le meilleur temps des qualifications samedi sur le circuit surchauffé de Sepang.