Le gardien Casey DeSmith n’a appartenu au Canadien que pendant 44 jours, sans jamais jouer un seul match. Mais il aurait voulu que ce soit plus long.

Petit rappel avant d’aller plus loin.

DeSmith, qui est aujourd’hui le gardien auxiliaire des Stars de Dallas, avait été acquis par le Canadien en août 2023 dans un échange à trois équipes qui avait permis aux Penguins de Pittsburgh de mettre la main sur Erik Karlsson.

Le DG Kent Hughes voulait surtout larguer le contrat de Mike Hoffman dans le cadre de cet échange assez complexe. Et il n’était aucunement question que Jeff Petry, rapatrié momentanément à Montréal, joue de nouveau pour le Canadien.

Tandis que DeSmith, pendant une courte période, a espéré.

C’est que le gardien américain était un grand partisan du Canadien quand il était petit. Chez lui, au New Hampshire, c’était une affaire de famille qui remontait à quelques générations. Le cousin de son grand-père paternel était Floyd Curry, un ancien joueur du Tricolore qui a été assistant à l’époque où Maurice Richard était capitaine.

J’ai grandi dans le New Hampshire, donc en plein territoire des Bruins. Et, pour une raison que j’ignore, on avait un poste de télé en français parmi les 10 ou 12 chaînes disponibles chez nous. Ce poste-là diffusait les matchs du Canadien, alors on s’installait sur le divan à 19 h et on regardait tous les matchs.

Le Canadien est tellement une affaire de famille chez les DeSmith que son père, à l’époque où il vivait à Philadelphie, pouvait conduire des heures pour aller voir jouer le Tricolore, que ce soit à Montréal, à Boston ou à New York.

Alors, quand j'ai été cédé là-bas, toute ma famille était aux anges, folle de joie, a-t-il dit.

DeSmith, qui à l’époque avait 31 ans et qui venait de représenter les États-Unis au Championnat du monde, a espéré pendant un bref moment que l’organisation retienne ses services. Il comprenait que le CH ne céderait pas Samuel Montembeault, mais il a pensé pendant quelques jours que c’est Jake Allen et non lui qui changerait d’adresse.

Il apprécie toutefois que la direction ait été transparente à son endroit.

Vers la fin, ils m’ont laissé entendre que c’est moi qui serais cédé et j’ai trouvé ça très bien, parce que je ne me suis pas vraiment fait trop d’illusions sur la possibilité de jouer pour le Canadien, a indiqué DeSmith. Mais j’ai essayé de faire bonne impression pendant mon séjour là-bas et de travailler fort, même si ça n’a duré que très peu de temps.

S'il était resté à Montréal, Casey DeSmith aurait porté le numéro 60 en clin d'œil à José Théodore.

Photo : Getty Images / Jeff Gross

Un casier chanceux

Acquis en même temps que lui, Petry n’a passé que neuf jours dans l’organisation montréalaise avant d’être envoyé sous d’autres cieux. Le séjour de DeSmith a été un peu plus long. Et même s'il n'a pas joué de match, il en garde d’excellents souvenirs.

J'ai passé deux semaines très sympas à Montréal, où j'ai pu constater à quel point cette ville est folle et obsédée de hockey, a raconté le vétéran gardien. Et j'ai même pu enfiler le chandail à quelques reprises pour des séances photo.

DeSmith a également eu l’occasion de chausser les patins à Brossard. Et ça, il n’est pas près de l’oublier.

C’est que chaque joueur au centre d’entraînement possède un casier pour y laisser ses vêtements et ses effets personnels. DeSmith a souligné qu’il y a dans chaque casier des messages laissés par les joueurs qui l’ont utilisé auparavant.

Il a été enchanté en ouvrant le sien pour la première fois.

Je l’ai ouvert et j’ai vu que c’était l’ancien casier de Carey Price. Ça a été le moment fort de mon séjour à Montréal. Le simple fait de partager un casier avec Carey Price, c’était vraiment génial pour moi.

Price a été le modèle de DeSmith en tant que gardien de but dans la LNH. Il a regardé la plupart de ses matchs afin de s’inspirer de sa technique.

Quand il était enfant, lorsque les DeSmith étaient entassés sur le divan pour regarder le Canadien jouer en français à la télé, le petit Casey n’avait d’yeux que pour José Théodore.

J’allais porter le numéro 60 à Montréal pour José, a-t-il confié. Je ne voulais pas prendre le 31, évidemment, parce que c’était tout de suite après le passage de Carey, mais j’avais l’impression que je pourrais porter le 60 en hommage à Théodore.

Évidemment, rien de cela ne s’est produit.

DeSmith a été cédé aux Canucks de Vancouver peu avant l’ouverture du camp d’entraînement de la saison 2023-2024 contre l’attaquant Tanner Pearson.

Les deux joueurs n’ont passé qu’une seule saison avec leur nouvelle équipe. Mais, pendant que Pearson ne faisait que décliner, DeSmith a profité de son séjour en Colombie-Britannique pour solidifier sa place dans la LNH.

Il en est à sa troisième saison avec les Stars en tant qu’adjoint à Jake Oettinger.

J’aime mon entraîneur des gardiens, j’aime mon gardien et c’est une organisation formidable à tous les chapitres. C'est donc vraiment un endroit idéal pour moi, mais je n'aurais pas pu atterrir ici si je n'avais pas passé ces quelques semaines à Montréal. Je suis donc reconnaissant pour tout cela, conclut DeSmith.