Chaque année, des milliers de couples se heurtent à une réalité : concevoir un enfant peut prendre du temps. Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ un couple sur six dans le monde rencontre des difficultés de fertilité au cours de sa vie. Et si l'on parle souvent d'âge, d'hygiène de vie ou de pathologies, une autre variable plus inattendue pourrait aussi jouer un rôle.

Une étude internationale sur plus de 15 000 hommes

Publiée dans la revue scientifique Reproductive Biology and Endocrinology, cette recherche a été menée par des équipes de l'Université de Manchester, de l'université Queen's et de Cryos International.

Les scientifiques ont analysé 15 581 échantillons de sperme fournis entre 2018 et 2024 par des hommes âgés de 18 à 45 ans, candidats au don de sperme au Danemark et en Floride. Un détail important : tous les échantillons ont été examinés en moins d'une heure avec le même système d'analyse, afin d'éviter les biais liés aux méthodes de laboratoire.

Les chercheurs ont évalué :

• la concentration de spermatozoïdes ;
• leur mobilité (leur capacité à se déplacer efficacement) ;
• le volume de l'éjaculat ;
• les températures extérieures au moment du prélèvement.

Résultat ? Une variation saisonnière nette, mais pas forcément celle que l'on imagine.

Une mobilité maximale en été, minimale en hiver

L'étude révèle que la concentration totale de spermatozoïdes reste stable toute l'année. En revanche, la mobilité, un critère clé pour la fécondation, varie fortement selon la saison.

Les spermatozoïdes à mobilité rapide sont les plus nombreux en juin et juillet, aussi bien au Danemark qu'en Floride. À l'inverse, les niveaux les plus faibles sont observés en décembre et janvier.

Ce point est essentiel : même en Floride, où les températures restent élevées toute l'année, la mobilité diminue en hiver.

Le professeur Allan Pacey, de l'Université de Manchester, explique : « Nous avons été frappés par la similitude des schémas saisonniers dans deux climats complètement différents. Même en Floride, la mobilité des spermatozoïdes atteignait son maximum en été et diminuait en hiver. » Autrement dit, la chaleur seule ne suffit pas à expliquer ces variations.

Des facteurs saisonniers interviendraient dans la fertilité masculine. © Halpoint, Adobe Stock

Les spermatozoïdes sont sensibles à la chaleur… mais pas seulement

On sait depuis longtemps que les spermatozoïdes n'aiment pas les excès de chaleur. La production des spermatozoïdes, appelée spermatogenèse, débute environ deux mois avant l'éjaculation, ce qui signifie que des événements survenus plusieurs semaines auparavant peuvent influencer la qualité finale du sperme.

Les résultats de cette nouvelle étude vont plus loin. Car si la température extérieure était le seul facteur déterminant, les variations observées auraient dû être très différentes entre le Danemark et la Floride. Or, les résultats suggèrent que d'autres facteurs saisonniers pourraient intervenir :

• la durée d'exposition à la lumière du jour ;
• les habitudes de vie (activité physique, alimentation, stress) ;
• ou encore l'exposition environnementale.

L'étude ne montre pas que les hommes produisent davantage de spermatozoïdes à certains moments, mais que leur capacité à se déplacer efficacement, un critère clé pour féconder un ovocyte, peut fluctuer.

Pour les couples en parcours de fertilité, ces résultats ne signifient pas qu'il faut impérativement planifier une grossesse en été. Mais ils ouvrent une piste intéressante.

Le professeur Allan Pacey souligne : « Notre étude met en évidence l'importance de prendre en compte la saisonnalité lors de l'évaluation de la qualité du sperme. Ces résultats pourraient contribuer à améliorer les résultats en matière de fertilité. »

Pour les couples qui essaient de concevoir, cela rappelle surtout une chose : la fertilité masculine n'est pas figée. Elle évolue, parfois de manière subtile, au fil des mois.