Après avoir décidé d’ignorer l’avis de ses experts en autorisant un projet éolien nuisible aux caribous de Charlevoix, le gouvernement caquiste doit approuver sous peu la destruction d’habitats du cervidé au seuil de l’extinction. L’autorisation devrait être accordée pour permettre le déboisement cet été, soit avant le dépôt du « plan d’action » censé assurer la compensation des pertes, une avenue que les scientifiques jugent de toute façon impossible.

Avant de quitter son poste de premier ministre, François Legault a annoncé le début des travaux du mégaprojet éolien Des Neiges, dont une des trois phases est cependant toujours en évaluation environnementale. En compagnie des promoteurs Hydro-Québec, Boralex et Énergir, il a présenté ce chantier prévu sur le territoire de la seigneurie de Beaupré comme un exemple de la « vision économique » du gouvernement du Québec.

Le communiqué ne faisait pas mention de l’incidence du projet sur le caribou, mais la construction des éoliennes du « Secteur Charlevoix » entraînera la destruction d’habitats que les experts du ministère de l’Environnement du Québec jugeaient de « bonne qualité » et essentiels à préserver. Ces habitats devaient devenir des « refuges d’importance pour l’espèce » dans les prochaines années, dans un contexte de réchauffement climatique.

Le gouvernement avait d’ailleurs promis en 2024 de présenter un « projet pilote » consistant à sauver le cheptel en préservant et en restaurant son habitat. Or, les conséquences du nouveau projet éolien « mettent en péril l’atteinte des volontés visées par le projet pilote », selon les spécialistes gouvernementaux de l’espèce. Pour le moment, les 16 derniers caribous ont été placés en enclos en 2022. Ils sont aujourd’hui 37, et on ignore quand et comment ils pourraient être remis en liberté. D’ici là, leur enclos doit être agrandi.

Dans ce contexte, « aucune perte supplémentaire d’habitat ne peut être jugée acceptable et, conséquemment, les nouvelles perturbations permanentes doivent être évitées », soulignaient les scientifiques dans leur « rapport d’analyse environnementale », soit le document remis au ministre de l’Environnement afin que ce dernier puisse faire une « recommandation » en vue d’une « décision » gouvernementale.

« Plan » à venir

Malgré les avis des scientifiques répétés durant l’évaluation environnementale, et malgré un rapport du Bureau d’audiences publiques sur l’environnement qui recommandait le déplacement des 10 éoliennes prévues dans l’aire de répartition (sur les 57 que compte le projet), le gouvernement caquiste a choisi de se ranger derrière les promoteurs, qui souhaitaient miser sur des « mesures de compensation ».

Québec leur demande, au lieu de retirer les éoliennes des zones à protéger, de déposer un « plan d’action » qui doit permettre de « soutenir le rétablissement de la population du caribou forestier de Charlevoix et de son habitat, en cohérence avec les orientations gouvernementales ».

Selon ce que précise par courriel le ministère de l’Environnement du Québec, les promoteurs ont jusqu’en décembre 2027 pour « soumettre ce plan ». Boralex ajoute pour sa part que l’objectif sera de « contribuer de manière concrète à l’effort de réhabilitation de l’espèce et à la protection de son habitat, en priorisant les mesures les plus porteuses dans les zones identifiées comme prioritaires par le gouvernement du Québec ».

Dans le cadre de l’évaluation du projet, les experts du gouvernement avaient toutefois souligné sans détour que « la compensation n’est pas une option possible », puisque les habitats à préserver sont « de vieux massifs forestiers » qu’il est impossible de récréer avant « plusieurs décennies ».

Été 2026

Même si l’on ignore pour le moment la teneur du « plan d’action » des promoteurs, le gouvernement devrait leur fournir sous peu une « autorisation ministérielle » pour qu’ils puissent faire les travaux de déboisement au cours de l’été prochain.

« Oui, l’initiateur pourrait obtenir l’autorisation ministérielle visant la réalisation des travaux de déboisement dans l’aire de répartition de la population de caribous forestiers de Charlevoix avant le dépôt du plan d’action final de l’initiateur visant à soutenir le rétablissement de cette population de caribous forestiers », confirme le ministère de l’Environnement.

« Nous devons obtenir des autorisations ministérielles et ce processus est en cours », indique Boralex par courriel. L’entreprise ajoute que le début des travaux « est prévu à l’été 2026, et ce, conditionnellement à l’obtention de l’autorisation ministérielle requise ».

Dans une réaction écrite, la Société pour la nature et les parcs du Québec déplore la décision du gouvernement caquiste. « On dépense des millions de dollars pour garder les caribous de Charlevoix en enclos, mais on n’a aucun plan pour les remettre dans leur environnement naturel, qui est hautement dégradé par des décennies d’exploitation. Ça ne fait pas de sens. On ne devrait pas pouvoir autoriser du déboisement additionnel tant qu’il n’y a pas de plan d’action pour remettre l’habitat des caribous de Charlevoix dans un état convenable. Il faut faire les choses dans l’ordre. »