La course de chiens de traîneau Yukon Quest est annulée cette année au Yukon. Selon d’anciens membres du conseil d’administration et des meneurs de traîneaux à chiens, l’organisation sans but lucratif n’a pas les moyens de la mettre sur pied.

Malheureusement, le conseil d’administration n’est pas actif en ce moment et il n’y aura donc pas de Yukon Quest au Yukon cette année, dit Andrea Fischer, ancienne membre du conseil d’administration. Elle a aussi été ouvreuse de piste pour la course pendant 10 ans.

Andrea Fischer a occupé le rôle de présidente intérimaire l’an dernier, avant de quitter ses fonctions après l’assemblée générale annuelle en juin. Elle croyait alors que l’organisation était entre de bonnes mains, mais plusieurs membres se sont retirés depuis.

Selon elle, la charge de travail est devenue trop lourde pour les bénévoles qui doivent s’occuper de la comptabilité, des demandes de subvention, du magasin et de tout ce que cette course implique.

Je pense qu’il y a un certain épuisement. Il n’y a tout simplement personne de disponible pour organiser une course cette année.

Michelle Phillips avec ses chiens à la ligne d'arrivée de la Yukon Quest le 5 février 2025.

Photo : Radio-Canada / Cali McTavish

La meneuse de traîneaux à chiens Michelle Phillips a gagné la Yukon Quest 450 l’an dernier, sur un nouveau parcours de 680 km. Ça me rend triste que la course n’ait pas lieu, dit-elle, soulignant la longue histoire de celle-ci. La vétérante a participé neuf fois à la course traditionnelle de 1000 milles.

D'un tracé légendaire à incertain

La mythique course Yukon Quest a fait rêver les adeptes pendant près de 40 ans.

De 1984 à 2020, elle a suivi un parcours de 1600 km entre Whitehorse et Fairbanks, le long du fleuve Yukon. L’événement était organisé par deux conseils d’administration, un de chaque côté de la frontière.

Annulée en 2021 à cause de la COVID-19, la course a été scindée en 2022 après des désaccords sur les temps de repos, donnant naissance à une édition en Alaska et une autre au Yukon.

Du côté yukonnais, la présence d’eau libre sur le fleuve Yukon a écourté la course en 2024. Les organisateurs ont ainsi adopté en 2025 un nouveau tracé de Teslin à Ross River via la route Canol Sud.

Le tracé de 2025 comprenait la route Canol Sud qui se rend jusqu'à Ross River.

Photo : Radio-Canada / Sarah Xenos

Impliqué pendant des années dans la Yukon Quest de 1600 km, l’Alaskien Jason Severs a été directeur de la course au Yukon en 2024 et 2025. Selon lui, les itinéraires alternatifs imposés par les changements climatiques ont nui à la course.

C’est assez critique, car ce n’est plus le tracé traditionnel, dit-il.

La meneuse de traîneaux à chiens Louve Tweddell préférait le parcours le long du fleuve Yukon, plus excitant et stimulant. Elle a brièvement siégé au conseil d’administration pour défendre son retour. Elle l'a quitté cet automne, en désaccord avec la vision du parcours.

Andrea Fischer indique que plusieurs options ont été envisagées pour 2026, dont un tracé de Teslin à Ross River, un entre Pelly Crossing et Dawson City, ou encore de Whitehorse à Braeburn.

En novembre, l’organisme annonçait finalement sur Facebook une course de 100 milles entre Whitehorse et Braeburn pour le 31 janvier. Sans nouvelles depuis, les meneurs de traîneaux à chiens ont délaissé l’événement.

Pour moi, c’est une sorte de manque de respect qu’ils n’aient rien dit, se désole Louve Tweddell. Ils sont simplement devenus silencieux. Pas d’annonce, rien du tout.

Un chien de traîneau

Photo : Whitney McLaren/Yukon Quest

Elle se dit très déçue, parce que la Yukon Quest faisait partie intégrante du Yukon en général. Elle raconte que sa famille a quitté le Québec pour s’installer au territoire en raison de cette course et de la communauté des meneurs de chiens de traîneaux.

Difficultés financières

Des difficultés financières auraient aussi pesé dans la balance. Louve Tweddell affirme que le départ de membres expérimentés du conseil d’administration à la suite de la course de 2025 a compliqué sa gestion et que la situation financière était alors considérée comme problématique.

 C’était vraiment regrettable, disons-le ainsi, dit-elle.

Michelle Phillips croit que l’organisation était endettée et que le nouveau conseil d’administration avait trop de difficultés à surmonter.

Andrea Fischer dit que la Yukon Quest recevait un financement annuel du ministère du Tourisme et de la Culture du Yukon, notamment pour payer un directeur général.

Dans un courriel, le ministère a indiqué qu’il dispose actuellement d’un accord de financement sur trois ans avec la Yukon Quest. Cette année, il a alloué 150 000 $ à la course, mais l’organisation n’a encore utilisé aucun de ces fonds. Pour y avoir accès, la Yukon Quest doit satisfaire à certaines exigences, précise le ministère.

Des chiens de traîneaux attendent avant de partir lors de la Yukon Quest à Whitehorse, le samedi 19 février 2022.

Photo : Radio-Canada

L'espoir demeure

Tous ont espoir que la Yukon Quest revienne.

Louve Tweddell croit que son retour nécessitera un engagement accru des meneurs de traîneaux à chiens. Il faut un vrai élan de la part de la communauté des mushers et des amoureux des chiens en général, dit-elle.

Jason Severs, qui rêve d’une nouvelle entente entre l’Alaska et le Yukon afin de faire renaître la mythique course, rappelle l’importance du bénévolat.

Sans bénévoles, il n’y a pas de course. Tous ces événements de traîneaux à chiens dépendent des bénévoles pour fonctionner correctement.

Andrea Fischer déplore l’annulation de la Yukon Quest, mais y voit une pause utile pour se regrouper et réfléchir à ce qu’il faudra faire pour l’an prochain.

En attendant, Louve Tweddell et son partenaire, le meneur Nathaniel Hamlyn, organiseront une course de 100 milles à Mendenhall en février, le Yukon Odyssey.

Plusieurs meneurs se tourneront aussi vers l’Alaska cette année, dont la vétérante Michelle Phillips, qui s’attaquera en mars aux 1000 milles de l’Iditarod pour une 14e fois.

Avec les informations de Tori Fitzpatrick