Une silhouette cylindrique. Une coque aux teintes rouge. Et un Kim Jong-un qui semble bien petit devant la gigantesque carcasse. La Corée du Nord a tenu a publié ce jeudi, via l’agence de presse d’État (KCNA), des photographies présentées comme étant celles du chantier de son tout premier sous-marin à propulsion nucléaire.

Sur les images diffusées par KCNA, on voit le dictateur nord-coréen dans une immense usine, entouré d’officiels et devant des militaires en rang d’oignons, inspecter ce qui est présenté comme un sous-marin de 8700 tonnes. À ses côtés également sa fille et héritière potentielle, Kim Ju-ae. Le dirigeant nord-coréen a souligné que la Corée du Nord construit plusieurs destroyers d’attaque et sous-marins nucléaires, selon les propos rapportés par KCNA.

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L’acquisition d’un tel sous-marin serait une étape majeure dans la modernisation de l’armement de Pyongyang. D’autant que ces submersibles sont au cœur d’une nouvelle série de tensions avec Séoul. Le feu vert donné par Donald Trump en octobre pour la construction de sous-marins à propulsion nucléaire en Corée du Sud a exaspéré la Corée du Nord. «Une menace (...) qui doit être contrée», et qui l’oblige à agir, d’après ses propos de Kim Jong-un lors de la visite du chantier, selon KCNA. À la différence des futurs navires sud-coréens, le submersible du Nord, lui, pourrait à terme être équipé de missiles à ogives nucléaires.

Des sous-marins plus rapides et silencieux

La veille, Kim Jong-un avait déjà jugé la situation sécuritaire actuelle «négative», faisant de la progression rapide de l’«armement nucléaire de la force navale» nord-coréenne une «tâche urgente et une option indispensable», toujours selon KCNA. Il avait également évoqué des recherches en cours autour de «nouvelles armes secrètes sous-marines», sans donner plus de détails.

S’il est difficile de se prononcer précisément sur l’état d’avancement du sous-marin, le chercheur à l’Institut coréen pour l’unification nationale de Séoul Hong Min suggère dans un rapport publié jeudi que la conception de la coque indique qu’il est équipé d’un réacteur nucléaire et que le bâtiment est presque prêt à prendre la mer.

Seule une poignée de pays (les États-Unis, la Russie, la Chine, la France, le Royaume-Uni et l’Inde) dispose de sous-marins à propulsion nucléaire. Une technologie considérée comme l’une des plus sensibles, et l’un des secrets militaires les mieux gardés. Plus rapides et silencieux que les sous-marins à propulsion conventionnelle, ces navires ont l’avantage de pouvoir rester immergés théoriquement pendant plusieurs années. Les sous-marins classiques, eux, doivent faire surface régulièrement pour aspirer l’air nécessaire au fonctionnement de leurs moteurs.