La Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama a dépensé 1,335 milliard de francs entre 1881 et 1889, selon l’historiographie française, sans jamais ouvrir le passage entre les deux océans. La roche, la jungle, les crues du rio Chagres : les ingénieurs ont tout affronté, à coups de dragues et de dynamite. Ce qui a décimé les équipes, c’est la fièvre jaune, accompagnée du paludisme.

Premier point à rectifier : l’État français n’a pas financé ce chantier.

Une entreprise privée, portée par le prestige de Suez

Le chantier est lancé officiellement le 12 mars 1881, d’après l’Autorité du canal de Panama, par la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama. Elle est présidée par Ferdinand de Lesseps, que le succès du canal de Suez a rendu célèbre. Selon la chaîne publique américaine PBS, plus de 100 000 investisseurs, pour la plupart de petits épargnants, ont fourni le capital. Lesseps défend un canal au niveau de la mer, creusé le long du chemin de fer de Panama, avec un budget estimé à environ 132 millions de dollars et une durée de 12 ans.

Le terrain n’a pourtant rien à voir avec celui de Suez. Les archives photographiques de l’université d’État de Wichita citent des glissements de terrain récurrents, qui faisaient retomber dans les tranchées des collines gorgées d’eau. Les crues du Chagres s’ajoutaient à ces éboulements.

La fièvre jaune, l’ennemi qu’on ne voyait pas

Le département d’État américain retient au moins 20 000 morts côté français. L’Autorité du canal de Panama juge elle-même ce bilan probablement sous-estimé. Le médecin William Gorgas, qui dirigera plus tard l’assainissement du chantier américain, avançait jusqu’à 25 000 morts, parce que les malades évitaient les hôpitaux.

Soit au moins 2 500 morts par an, en moyenne, pendant huit ans.

Les Américains, qui reprennent le chantier en 1904, ont fini par réussir là où les Français avaient échoué. Selon les historiens, l’élimination des moustiques porteurs des maladies a aidé à mener le projet à terme. Gorgas, chef de l’assainissement, a été chargé de maîtriser la fièvre jaune sur ce second chantier.

Quand la facture s’envole

Le chiffre de 1,335 milliard de francs vient de l’historiographie française. Ni l’Autorité du canal de Panama ni le département d’État américain ne donnent de total en francs, et seules les archives financières de la Compagnie permettraient de le vérifier. PBS avance de son côté environ 287 millions de dollars dépensés, soit plus du double des 132 millions prévus au départ. En échange, 50 millions de mètres cubes de terre et de roche avaient été déplacés et 11 miles de canal creusés, soit environ 18 kilomètres.

Les archives de Wichita State pointent un capital insuffisant et une corruption financière. Les équipes devaient déjà composer avec les éboulements et les épidémies.

Les travaux cessent le 15 mai 1889.

La Compagnie avait été déclarée en faillite et dissoute par le tribunal civil de la Seine le 4 février 1889, selon les Archives nationales américaines. Des milliers d’investisseurs français perdent leur mise, d’après PBS. Le mot « Panama » devient dès lors synonyme de scandale et de fraude.

Une combinaison fatale

Ni la seule difficulté technique du percement ni la seule maladie n’ont eu raison du chantier. C’est leur combinaison avec une gestion financière qui a fait exploser les coûts. On peut y voir un cercle vicieux : chaque éboulement obligeait à creuser de nouveau, chaque épidémie à reconstituer des équipes, et l’argent des petits porteurs fondait dans les deux cas.

Une seconde société, la Compagnie nouvelle du canal de Panama, est créée en 1894. Elle poursuit des travaux symboliques jusqu’à ce que les États-Unis prennent le contrôle du projet en 1904. Le canal ouvre finalement le 15 août 1914, avec le premier passage officiel du cargo Ancon.

Sources : specialcollections.wichita.edu | archives.gov | blogs.baruch.cuny.edu