Il s'agit du plus petit corps extraterrestre jamais visité par une sonde : Kamo'oalewa a vu approcher un visiteur pour la première fois avec la sonde Tianwen-2. Lancée en mai 2025, cette mission chinoise a déjà parcouru un milliard de kilomètres pour arriver à sa destination, et l'agence spatiale chinoise annonce qu'elle se trouve désormais à moins de 20 kilomètres de sa cible.

À cette distance, les investigations scientifiques peuvent enfin commencer pour cette mission particulièrement difficile sur le plan technique. Depuis quelques semaines, la sonde est en phase d'approche et doit désormais se mettre à étudier l'astéroïde d'un peu plus près afin d'arriver à la phase décisive : en prélever un échantillon à ramener sur Terre, ce qui doit avoir lieu en avril prochain.

Une cible minuscule, mais décisive

Pourquoi un tel délai si l'astéroïde est déjà à portée de main ? Et bien avant tout parce que l'opération est inédite : jamais une sonde ne s'était autant approchée d'un astéroïde si petit. Kamo'oalewa ne mesure que quelques dizaines de mètres de diamètre, quelque part entre 40 et 100 mètres d'après les estimations les plus précises, ce qui en fait une cible particulièrement difficile à atteindre.

Les prochains mois seront donc consacrés à l'approche progressive de la sonde, qui doit veiller à se placer à une distance extrêmement petite de l'astéroïde sans jamais le percuter. Pour cela, Tianwen-2 est dotée de tout un ensemble de radars qui doivent lui permettre de tâter le terrain à distance avant d'entamer sa descente.

Plan de vol de Tianwen-2. © Xinhua, Rêves d'Espace

Il n'est d'ailleurs même pas dit que la sonde aura l'obligation se poser directement pour récolter l'échantillon. Selon la nature du sol, Tianwen-2 pourra se contenter de déployer un bras robotique pour creuser, ou même utiliser un système de brosses qui va dégager de la poussière ensuite collectée sans se poser. Ce n'est que si le site d'atterrissage le permet que la sonde s'ancrera directement sur la surface de l'astéroïde pour ramasser directement les échantillons, entre 200 grammes et un kilo.

Tout cela sera décidé ultérieurement, lorsque la sonde se sera approchée à à peine quelques mètres de la surface avant de lancer l'opération.

Un échantillon rare et précieux

Si cet astéroïde a été choisi, c'est avant tout pour une raison pratique : il orbite autour de la Terre et est donc relativement accessible sans parcourir des milliards de kilomètres à travers l'espace. Pour l'aspect scientifique, il s'agit de déterminer si Kamo'oalewa est réellement un astéroïde, ou plutôt un fragment de la Lune qui se serait détaché suite à un impact.

L'astéroïde Kamo'oalewa vu par la sonde Tianwen-2 lors de son approche. ©CNSA

Dans tous les cas, quelle que soit la nature de Kamo'oalewa, le retour d'échantillons qui devrait arriver sur Terre d'ici la fin de l'année 2027 sera forcément extrêmement précieux. Ces roches prélevées in situ sont particulièrement rares, et seules quelques missions spatiales en ont récupéré : Hayabusa2 et Osiris-Rex notamment.

Après avoir largué la capsule contenant les échantillons dans l'atmosphère terrestre, Tianwen-2 poursuivra son voyage pour aller survoler un autre astéroïde : 311P/Panstarrs, dont la nature le rapproche en partie d'une comète. Cette fois, pas d'échantillon à prélever, mais les analyses sur place pourront être utiles à la communauté scientifique tant ces astres sont rarement approchés.