Il y a quelques jours, l'agence spatiale chinoise a dévoilé un aperçu des performances attendues de son futur télescope spatial, prévu pour un lancement au début de 2027. Xuntian, c'est son nom (qui signifie arpenter ou examiner le ciel), est équipé d'un système optique primaire de type Cook, offrant une ouverture de deux mètres (f/14) et une conception anastigmate à trois miroirs hors axe.

Bien que son miroir soit plus petit que celui du télescope spatial Hubble (2,4 m), cet écart est largement compensé par le fait que les deux télescopes ont une différence d'âge de 50 ans, Hubble ayant été conçu au début des années 1980 et lancé en 1990.

Ce « Hubble chinois » est prévu pour un lancement au début de l'année 2027. Il évoluera à proximité immédiate de la station spatiale chinoise, ce qui facilitera les opérations de maintenance. Si besoin, il pourra s'amarrer à cette station pour des tâches de ravitaillement, d'entretien et de remplacement d'instruments.

Le pari de dix années de découvertes et d'avancées

Dès sa mise en service, le télescope comptera cinq instruments de première génération, avec une durée de vie opérationnelle prévue d'au moins dix ans (correspondant à sept années d'observation en continu). Il sera équipé d'une caméra ultra-puissante de 2,6 milliards de pixels, offrant un champ de vision 300 fois plus large que celui de Hubble.

Xuntian disposera également d'un coronographe conçu pour détecter des planètes de type Jupiter, ainsi que des exoterres, c'est-à-dire des planètes telluriques jusqu'à 2,5 fois plus massives, dans les régions habitables, comprises entre 0,8 et 5 unités astronomiques autour d'étoiles de type solaire situées à proximité de notre Soleil. Par ailleurs, ce télescope devrait avoir la capacité d'imager directement certaines de ces exoplanètes.

Vue d'artiste du télescope spatial chinois Xuntian, dont le lancement est prévu début 2027. © CCTV, NAOC

Pour la Chine, ce télescope spatial représente une avancée significative et pourrait renforcer sa position dans la recherche spatiale internationale. Tout comme Hubble lors de sa mise en service, les concepteurs de Xuntian prévoient de grandes avancées scientifiques dans de nombreux domaines de l'astronomie, notamment la cosmologie, l'évolution des galaxies, ainsi que l'étude de la Voie lactée, des étoiles et des planètes. Ils anticipent aussi des avancées et des éclaircissements sur la matière noire et l'énergie noire.

Pour s'assurer les performances futures de ce télescope, des équipes scientifiques chinoises ont mené des simulations visant à tester l'efficacité des instruments de Xuntian et à évaluer ses capacités dans divers domaines d'étude astronomique. Les résultats de ces études ont été publiés dans la revue Research in Astronomy and Astrophysics au début du mois de janvier et sont librement accessibles.