Alors qu'il ne reste que trois semaines avant la date limite du 5 octobre pour le renvoi et le dépouillement des bulletins de vote par correspondance, l'élection des principaux dirigeants du syndicat United Auto Workers (UAW) – y compris celle du président – se déroule dans un contexte de multiplication des attaques économiques contre la classe ouvrière. Les suppressions d'emplois liées à l'automatisation, l'inflation alimentée par la guerre criminelle de l'administration Trump contre l'Iran et ses politiques de guerre commerciale, ainsi que la dégradation constante des conditions de travail en usine, suscitent une opposition généralisée au président sortant Shawn Fain, qui a orchestré la trahison des travailleurs lors de la lutte pour la convention collective de 2023.

Cette trahison a entraîné la suppression de milliers d'emplois chez GM, Ford et Stellantis, la mort au travail de quatre ouvriers de l'automobile chez le « Big Three » et de longues heures supplémentaires imposées. Parallèlement, la direction de Fain a dû faire face à une opposition croissante de la part des travailleurs mal rémunérés du secteur des pièces automobiles – qui ont rejeté à plusieurs reprises les accords négociés par l'UAW chez Nexteer, Dana et d'autres équipementiers – ainsi que de la part des travailleurs universitaires syndiqués de l'UAW à l'Université de Californie, à Columbia et ailleurs, qui ont cherché à faire grève non seulement pour améliorer leurs salaires et leurs conditions, mais aussi pour s'opposer à la chasse aux sorcières menée par Trump contre les manifestants anti-génocide et autres adversaires de la guerre impérialiste.

Fain a été présenté comme un « réformateur syndical » par les grands médias et par des forces politiques telles que les Socialistes démocrates d'Amérique. Il a soutenu Joe Biden alors que le président démocrate supervisait le génocide israélien à Gaza, soutenu par les États-Unis ; depuis l'élection de Trump, il s'est fait l'un des plus fervents partisans des droits de douane imposés par le président au Canada, au Mexique et à d'autres pays.

Fain affronte cinq concurrents : le vice-président Richard Boyer, négociateur en chef de l'accord de trahison UAW-Stellantis ; Tricia Geiger, fonctionnaire syndicale de longue date à l'UAW ; Greg Mooney, partisan du groupe « Autoworkers for Trump » ; Brian Keller, ouvrier chez Stellantis, fervent nationaliste économique ayant soutenu Fain lors du second tour en 2022 ; et Will Lehman, ouvrier chez Mack Trucks et candidat socialiste à la présidence de l'UAW.

Lehman a suscité un soutien grandissant pour son appel à l'abolition de l'appareil bureaucratique de l'UAW et au transfert du pouvoir aux travailleurs dans les ateliers. Il a également appelé à l'unité des travailleurs américains, canadiens et mexicains face aux droits de douane imposés par Trump et aux attaques des constructeurs automobiles mondiaux – une situation illustrée par l'annonce récente de la suppression de 50 000 à 100 000 emplois chez Volkswagen.

La lutte pour la libération de Bogdan Syrotiuk

Lehman a publié une série de vidéos sur le site web de sa campagne, exposant les enjeux fondamentaux auxquels sont confrontés les travailleurs de l'automobile, à commencer par l'opposition à la course à la guerre mondiale.

Dans une vidéo publiée le 6 septembre, Lehman a exigé la libération immédiate et inconditionnelle de Bogdan Syrotiuk. Ce socialiste ukrainien de 27 ans, opposé à la guerre, a été condamné le 10 août à 15 ans de prison pour avoir écrit que les travailleurs russes et ukrainiens n'avaient aucune raison de s'entretuer et pour avoir appelé à ce qu’ils s’unissent contre la guerre.

« On nous dit depuis quatre ans et demi que l'Ukraine mène une guerre pour la démocratie, mais le pays est devenu un État policier qui emprisonne ses opposants de gauche », a déclaré Lehman. Il a souligné que le mandat de Zelensky a expiré en mai 2024 et que ce dernier gouverne par décret depuis lors, sous un régime de loi martiale permanente ; onze partis d'opposition ont été suspendus, le plus important a été purement et simplement interdit, et les grèves sont prohibées.

La guerre en Ukraine, a averti Lehman, constitue « un champ de bataille central dans les premières phases d'une troisième guerre mondiale, qui fusionne désormais avec la guerre criminelle menée par Trump contre l'Iran ».

Lehman a rappelé que les membres de l'UAW fabriquent des armes chez General Dynamics Electric Boat, Lockheed Martin et General Dynamics Land Systems, ainsi que dans des usines à travers le pays reconverties pour l'effort de guerre. « Les moyens de destruction doivent être transformés en moyens de production répondant aux besoins humains ; chaque emploi doit être garanti, et ce sont les travailleurs eux-mêmes qui doivent décider de ce qui est produit. »

Il a opposé cette vision au bilan de Fain. Bien que Fain se pose en opposant à la guerre, fait remarquer Lehman, le dirigeant syndical a pendant des années présenté les usines de l'UAW comme l'« Arsenal de la démocratie », a figuré parmi les alliés syndicaux les plus proches de Biden durant la guerre en Ukraine et a apporté son soutien à «Genocide Joe » lors de la conférence politique de l'UAW en janvier 2024, alors que le massacre se poursuivait à Gaza – tandis que des délégués scandant « Cessez-le-feu immédiat » étaient évacués de force de la salle par le service de sécurité de l'UAW et les agents du Secret Service.

« Nos salaires ne suffisent pas à payer les courses et le loyer »

Dans une seconde vidéo, publiée le 7 septembre, Lehman a décrit la situation de la classe ouvrière en cette fête du Travail. Plus de 21 000 emplois dans l'industrie automobile ont été supprimés depuis le début de l'année 2024 et, pour chaque dollar généré par les travailleurs, moins de 53 cents leur reviennent sous forme de salaire : la part la plus faible enregistrée depuis que le gouvernement a commencé à mesurer cet indicateur en 1947. « Nos salaires ne suffisent pas à payer les courses et le loyer », a-t-il déclaré.

Le 12 juin, trois jours avant l'ouverture du congrès statutaire de l'UAW, Elon Musk est devenu le premier « billionnaire » de l'histoire de l'humanité. Le 1 % le plus riche possède près d'un tiers de toutes les richesses du pays, tandis que la moitié la plus pauvre en détient à peine 2,5 %. Plus de 5000 travailleurs perdent la vie au travail chaque année. Cet été, des ouvriers ont été évacués des usines sur des brancards alors que la fumée des incendies de forêt envahissait les bâtiments et que la direction maintenait les chaînes de production en marche.

« Il ne s'agit pas de problèmes isolés », a déclaré Lehman. « Ils s'inscrivent dans la même offensive de la classe dirigeante, qui réduit nos salaires, mène une guerre mondiale, lance les agents de l'ICE aux trousses des travailleurs immigrés et piétine nos droits démocratiques. »

La classe ouvrière dispose d'une immense puissance sociale, a-t-il insisté, mais « nous avons les mains liées car les syndicats sont dirigés par une couche de bureaucrates dont les salaires, les investissements et toute la position sociale sont liés aux entreprises, et non à nous. »

Entraves au vote et lutte pour des comités de base

Une troisième vidéo, publiée le 10 septembre, abordait les obstacles auxquels les travailleurs sont confrontés pour pouvoir simplement voter. Les bulletins ont été envoyés le 21 août, mais si un membre n'en a pas reçu, il n'a que jusqu'au 23 septembre pour en demander un nouveau sur uawvote.com ; le 30 septembre est la date limite pour être à jour de ses cotisations ; et le 5 octobre est la date butoir pour la réception des bulletins.

Lehman a documenté ce qu'il a qualifié d'« entrave systématique au vote » de la part de l'appareil syndical. Il y a quatre ans, lors de la première élection directe des dirigeants internationaux de l'histoire du syndicat, seuls 9 % des membres ont voté : le taux de participation le plus bas jamais enregistré pour une élection syndicale nationale aux États-Unis. Le nombre de bulletins retournés avec la mention « n’a pu être livré » a dépassé le nombre de votes effectivement exprimés. Dans une section syndicale universitaire de Californie comptant plus de 11 000 membres, seuls 29 bulletins ont été soumis.

« Ce n'était pas dû à de l'apathie, mais bien à des entraves au vote », a affirmé Lehman. « Un travailleur qui ne reçoit pas de bulletin ne peut pas en renvoyer un. » Fain a été élu lors du second tour avec les voix de seulement 6 % des membres. Lehman a intenté un procès pour contester cette entrave au vote ; en juin 2024, un juge fédéral a statué que le ministère du Travail avait agi de manière arbitraire et capricieuse, mais le résultat a tout de même été validé, aussi bien sous une administration démocrate que républicaine.

« Aucun tribunal ni aucune agence fédérale ne corrigera cette situation », a conclu Lehman. « Les seules personnes capables d'informer les ouvriers de votre usine de la tenue même de cette élection, c'est vous et vos collègues, unis au sein d'un comité électoral de la base. »

« Un syndicat qui n’en a que le nom »

Au début du mois, Lehman a mené campagne dans des usines de la région de Detroit et de Toledo en Ohio. Le 2 septembre, au complexe d'assemblage Stellantis de Toledo, il s'est entretenu avec une ouvrière membre de l'UAW – issue d'une famille de syndicalistes depuis cinq générations – au sujet des conditions de travail depuis l'accord de trahison de 2023. Cet accord a coïncidé avec la mort d'Antonio Gaston et une augmentation des accidents, conséquence des suppressions de postes et des heures supplémentaires imposées avec la bénédiction de la bureaucratie syndicale.

Une quatrième vidéo, publiée le 10 septembre, a immortalisé cet échange. « Ce n'est pas un syndicat, je peux vous l'assurer », a déclaré l'ouvrière. « C'est totalement absurde : des gens de Detroit font la route jusqu'à Toledo, tandis que des habitants de Toledo font le trajet inverse vers Detroit. Tout est fait pour nous dresser les uns contre les autres. Rien n'est prévu pour que nous travaillions ensemble. »

Lehman a répondu que l'UAW était « un syndicat qui n’en a que le nom. Ce qu'il nous faut, c'est d’abolir la couche sociale qui nous bloque en permanence : ces représentants syndicaux déconnectés de l'atelier. »

Évoquant le cas de Gaston et d'autres ouvriers décédés dans l'usine, l'ouvrière a ajouté : « Nous perdons trop d'hommes et de femmes dans des accidents. C'est tout simplement inacceptable. On nous force à travailler ici. Les gens sont épuisés. Ils sont surmenés. »

Elle a rappelé le débrayage de mars 2020 lié à la COVID-19 : alors que des ouvriers s'évanouissaient et s'effondraient, la direction ne cessait de répéter « Travaillez, travaillez, travaillez » – jusqu'à ce que les ouvriers, y compris de jeunes mères de famille, prennent d'assaut le bureau de l'UAW et imposent la fermeture de l'usine. «Plus tard, je les ai entendus dire aux informations qu'ils avaient fermé l'usine parce qu'ils 'nous aimaient bien'. Ce n'est pas du tout ce qui s'est passé. C'était un débrayage, et ce sont les ouvriers qui ont imposé cette décision. »

« Tous ces dirigeants, où qu’ils soient, aucun d’entre eux ne fait ce qu’il est censé faire», a-t-elle déclaré. « Il y a trop de mensonges, de tricheries et de vols. »

Lehman a convenu que ce débrayage était « une action menée par les travailleurs. Nous avons besoin d’organisation et de direction. C’est ce que je veux dire lorsqu’il s’agit de mettre en place ce que j’appelle des comités de base. Les décisions doivent se prendre sur le terrain. »